洱海古称叶榆泽，又名昆明池，位于云南省西部大理白族自治州境内。湖的南北长约40公里，东西平均宽为5～6公里，平均水深12米，最深处在湖的东部，约23米，面积为246平方公里，蓄水量为29.5亿立方米。
洱海多年平均水位为1973.78米（大关邑水位站，海防基面），历年最高水位为1975.64米（1966年9月7日），最低水位为1971.53米（1979年7月25日），水位变幅小，一般年内变幅为1～2米，最大变幅仅2.68米。
距今大约12 000年前的大理冰期，在大理附近发生了一次强烈地震，地壳断裂为一个大的内陆盆地，而后聚水成湖。洱海地区常受沿横断山脉北上的孟加拉湾海洋风的侵袭，下关、大理一带经常刮风，所以湖面上多浪，一遇大风，波涛汹涌，呈现出“海”的幻觉，加之湖的轮廓似耳，古人就取湖名为洱海。
洱海地区是南北气流辐合的地带，气候温暖。年平均气温为15～16℃，最高气温为34℃，最低气温为-2.3℃。年平均降水量为1000～1200毫米，呈现自南而北递减的趋势。由于气候温暖，所以湖水从不结冰。
湖泊水源主要靠河流补给。从北面入湖的有弥苴河、罗汁河、永安河，从南面入湖的有波罗江，西面有苍山十八溪入湖。洱海在下关以上，湖的集水面积为2 785平方公里。湖水在下关经西洱河向西南流入漾濞江，再转南注入澜沧江。西洱河流程22公里，水面下降了400米，两岸被切割成深峡，水流湍急，蕴藏着极为丰富的水力资源。如能在统筹兼顾、全面规划的前提下，以水电事业为中心对湖泊资源进行综合开发和利用，将使洱海这颗明珠更放光彩。
洱海的鱼类资源丰富，常见的鱼类有弓鱼、鲫鱼、鲤鱼和细鳞鱼等，目前年水产量约200万斤。弓鱼体形瘦长，鳞细肉嫩，美味可口，当地有“鱼魁”之称，但资源已遭严重破坏，目前无产量可言。
洱海风光秀丽，是旅游的胜地。湖边的点苍山山峰海拔在4 000米以上。其中，中和峰海拔最高达4 300米，从远处望去，云雾缭绕着白雪皑皑的山顶，山顶积雪只有夏季才会消融。山上有冰川谷和冰斗的遗迹。每到冬季，山腰云雾弥漫，终日不散，长亘百里，称为玉带云，是洱海奇特的风光。洱海尚有四洲、三岛、五湖、九曲之胜。四洲乃指赤鼻洲、大贤洲、鸳鸯洲和马■洲；三岛是金梭岛、赤文岛和玉儿岛；五湖是太平湖、莲花湖、星湖、神湖和潴湖；九曲多在湖的东岸。洱海盆地素有“风、花、雪、月”四大奇景的美名，这四大奇景系指：下关的风，大理的花，苍山的雪和洱海的月。洱海水清如玉，波光粼粼与白雪皑皑的苍山之巅相互辉映，所以被誉为“玉洱银苍”。
位于洱海之滨的大理，每年举行名为“三月街”的物资交流大会。每年农历三月十五日开始，历时一周，热闹非凡。据载“三月街”始于唐代永徽年间，至今几无中断。过去的“三月街”带有浓厚的封建迷信色彩。新中国成立后的“三月街”已由传统的集市变成了汉、白、藏、彝各族人民一年一度物资交流的聚会，同时也是开展文娱体育活动的盛会。