南四湖系微山湖、昭阳湖、独山湖、南阳湖的总称，位于山东省西南部，津浦铁路西侧的微山县境内，四湖略呈南北向排列。南北长120公里，东西宽5～30公里，面积1226平方公里，蓄水量19.3亿立方米，是中国华北平原上面积最大的湖泊。1958～1973年在微山湖和昭阳湖之间，兴建了一座由拦湖坝、滚水坝、电站、船闸组成的全长6 582米的二级坝枢纽工程，把南四湖拦腰截断，分成上下二级湖，上级湖包括昭阳湖、独山湖和南阳湖，下级湖仅微山湖。水位北高南低，相差约3米。
南四湖在成湖之前为泗河河槽，湖区处于山东地台西南边缘的凹陷带，断裂构造发育，从东平湖经南四湖到洪泽湖的断裂带上，地震活动频繁。黄河在公元1194年南徙后，多次向南决口泛滥，使泗河下游淤塞，河道淤高成为地上河，南流的入淮水道受阻，宣泄不畅，逐渐潴水成为微山、昭阳、独山及南阳四湖。
湖区承纳山东、江苏、河南、安徽四省约31 700余平方公里流域面积上的来水。东岸有泗河、十字河、白马河、城漷河、洸府河等山溪性河流注入，西岸有红卫河、洙赵新河、梁济运河、万福河、复新河等注入。梁济运河将黄河、东平湖与南四湖、中运河相连，沟通了黄淮水系，成为南北水上交通的咽喉。南岸是南四湖的出口，通过韩庄节制闸及蔺家坝节制闸，经韩庄运河、伊家河、不牢河而汇入中运河，再泄入江苏境内的骆马湖和洪泽湖，南四湖是淮河水系的一个组成部分。
南四湖水面辽阔，资源丰富，有“日出斗金”之称。经过综合治理和二级坝的拦蓄，提高了湖泊蓄洪抗旱的能力，保证了湖区的农田灌溉，达到了旱能灌，涝能排的标准。汛期洪水可拦蓄在上级湖内，减轻了下级湖的压力。治理前的京杭大运河，原来是从湖东穿过南四湖的，由于年久失修，业已淤塞，不能全部通航，修建后的京杭大运河已改经南四湖的西侧——梁济运河通过。
南四湖盛产鱼虾，最高年产量达4 600多万斤，其中60％是鲫鱼，20％为虾，是中国淡水渔业的重要基地之一。此外，南四湖有浅滩近20万亩，出产芦苇、茭草、莲、菱和芡实等水生植物，它们的产值相当于渔业的收入。茭草刈割晒干后，除作牛的饲草外，还远销日本。
抗日战争期间，湖区人民武装力量利用河湖港汊、芦荡湖滩等有利地形，开展对敌斗争。著名的铁道游击队就经常出没在湖东的津浦铁路沿线，沉重地打击了敌人。南四湖经过20多年的治理，已从一个逐渐淤废的天然湖泊变为人工湖，获得了新生，昔日“十年九灾”的南四湖区，现已初步成为资源丰盛的鱼米之乡。