滇池位于云南省昆明市的西南，离市区仅几公里。滇池古名滇南泽，又称昆明湖。滇池的名称由来，据《后汉书·西南夷传》中所写：“此郡有池，周回二（三）百余里，水源深广，末更浅狭，有似倒流，故曰滇池”。
滇池外形好似弦月，南北长约32公里，东西平均宽为11公里，面积297平方公里，一般水深3～5米，最大水深约8米。蓄水量为12亿立方米。多年平均水位为1889.66米（海埂水位站，海防基面）；历年最高水位为1890.91米（1966年10月17日），最低水位为1888.39米（1960年5月20日）；水位一般变幅为1～2米，绝对变幅为2.52米。湖水位于每年11月后开始下降，至次年5～6月降至最低；此后进入雨季，水位上升，最高水位常出现在每年的8～11月。
距今大约7 000万年以前的中生代末期与新生代初期，盘龙江已开始发育，并强烈地侵蚀，使昆明附近变成低洼的谷地。后来沿着湖的西岸，发生了近于南北向的西山大断层，随着地壳的不断运动，断层线西边逐渐上升，东边相对下降，经过长期演变而成了积水的洼地，这就是古滇池的雏形。古滇池水面非常辽阔，整个昆明坝子皆是一片水域。如今在昆明坝子的地下常发现草煤，它就是由古滇池内的水草演变而成的。昆明坝子是新构造运动的上升区，因而使河流的侵蚀基面下降，加剧了螳螂川的向源侵蚀，海口河被渐渐切深；加之入湖河流携带的泥沙在湖内沉积使湖底增高，加大了古滇池的出流，使之变浅变小而成为今日的滇池。
汇入滇池各河属金沙江水系。海口以上的集水面积为2920平方公里，为普渡河的上源。滇池承受10条主要入湖河流的水量补给，其中以盘龙江最大；昆明以上的集水面积为847平方公里，占总流域面积30％左右。年平均来水量为2.4亿立方米，占湖泊总补给水量的34％。其余的主要入湖河流有柴河、宝象河、东大河、呈贡大河、西白沙河及梁王河等。海口河是滇池唯一的出湖河流，河口有沙滩分布，形似螳螂，亦称螳螂川；河流坡陡流急，蕴藏了丰富的水力资源。1901年在这里建起了中国第一座水电站，发电量为6000千瓦。
滇池群山环抱，湖滨土地肥沃，气候温和，水源充沛。据昆明气象资料统计，湖区年平均气温为14.5～17.8℃；最高气温为34.8℃，最低气温为-3℃；年平均降雨量为1070毫米，年蒸发量为1000毫米，是云南的鱼米之乡。
滇池是一座天然的蓄水库，在调节湖区气候，美化城市方面起了一定的作用。以湖水及其支流所灌溉的农田有44万亩，湖水又是当地工业生产和城市生活用水的水源；滇池亦有航运之利，昆明至海口可通班轮。水产资源有鲤、鲫、乌鱼和金线鱼等鱼类。其中以鲤鱼的产量最高，鲫鱼次之。金线鱼虽为云南的名贵鱼，因资源衰减，目前已无产量可言。虾的产量近年猛增，亩产达30斤。湖内水草则是滨湖农田的主要肥源。
滇池风景秀丽，西山林木葱茏，四季常青。山上有人民音乐家聂耳之墓和龙门古迹等。大观楼耸立于湖之北端，登临远眺，八十里滇池尽收眼底，是旅游昆明的必临之处。