巴拿马是拉丁美洲国家，位于中美地峡东南部，南濒太平洋，北临加勒比海。巴拿马城是巴拿马共和国首都和重要海港。位于巴拿马运河太平洋入口处。面积106．5平方千米，人口 80万。城市坐落在半岛上，背山临海，平均海拔高度36米。原为印第安人一渔村。1519年建城。1671年被英国海盗烧毁。1674年于原址西8千米处重建。1903年起成为首都。随巴拿马运河的通航而发展。全国经济、文化、交通中心。城市工商业主要为运河区发展需要服务。工业有炼油、轧钢、食品、纺织、服装、烟草等。城市分古城、老城和新城三部分，古城为1671年大火焚毁，现已辟为旅游地和高级住宅区；老城在古城以西，建筑具有典型的西班牙风格，是行政文化区；新城处于古城与老城之间，多现代化摩天大厦，是商业区。
巴拿马城的外港——巴尔博亚位于巴拿马城西3千米处，航道水深13．71米，码头总长954．9米，港区设施完备，能停泊远洋巨轮。凡是经过巴拿马运河的船只必经过巴尔博亚港。
巴拿马运河是沟通大西洋与太平洋的著名国际航运水道。位于巴拿马共和国中部。北起加勒比海利蒙湾岸的克里斯蒂瓦尔，南至巴尔博亚，全长81．3千米，宽 152～304米，水深13．5～26．5米，面积为430平方千米，为世界最大的人工湖，运河的另一半在海拔200米左右的山地，工程十分浩大。始建于1881年，因工程艰巨和当时技术条件所限，几起几落，直至1914年才完工，1920年正式通航。运河也经过多次扩建。运河地处南、北美分界线，巴拿马地峡最狭窄的地段，在海拔84米两山之间的缺口，北有注入加勒比海的查格雷斯河，南有注入太平洋的格兰德河。运河即利用这些有利条件，凿通两山之间的缺口而建成的。因地峡与海面有高度差，大部分河段水面高出海面26米，在南、北出入口处，各设三道水闸，以调节水位，逐级提高，然后穿过加通湖，再逐级降低水位才能通过，船只通过运河如同越过一座水桥，为水闸式运河。运河有三处6座船闸，均为双道对开闸的结构，来往船只可同时对开过往。各船闸闸室一般长305米，宽33．5米，深12．5米，通常通过的船只限于船体长300米，宽30米，在6万吨以下。运河昼夜开放，日通过能力为海轮48艘。船只通过运河需8 小时，加上编队，等候时间为15小时左右。
巴拿马运河大大缩短了太平洋与大西洋之间的航程，方便了拉丁美洲东海岸与西海岸以及亚洲、太平洋的联系。具有重要的经济意义和战略意义。例如从纽约到旧金山，经巴拿马运河比绕道南美洲南端麦哲伦海峡缩短航程12 579千米；从纽约到日本的横滨，缩短航程5 354千米。每年通过运河的船只1．5万多艘，总吨位在1．5亿吨以上。约60多个国家和地区使用运河，其中美国居首位，其次是日本。运河货运构成主要是煤、焦炭、石油、石油产品、矿石、谷物和硝酸盐等。运河地区劳务收入和船只通行税，为巴拿马经济的重要支柱之一。为满足运河运量增加和大型船舶通过的需要，巴拿马于1984年在老运河西侧修建第二条运河，计划10年完成。
现运河管理机构由巴拿马和美国组成委员会共同领导，按新的《巴拿马运河条约》规定，该条约于1999年末期满后，巴拿马将收回运河和运河区的主权。