人类是地球上最高级的生命体，是认识自然、改造自然、开发利用自然资源的主体。从地球形成，到生命体产生经历了近 10亿年；从生命体出现，到类人猿等高级动物产生，经历了几十亿年；从类人猿进化成人，又经历了几百万年。这一切都是在地球上发生、发展和完成的。也是地球系统的自我变化、自我完善。人类来自于动物界，但与动物有本质的区别。由于人类的出现，使地球发生了根本变化。马克思指出：“动物仅仅利用外部自然界，单纯地以自己的存在来使自然界改变；而人则通过他所作出的改变来使自然界为自己的目的服务，来支配自然界。这便是人同其它动物最后的本质的区别，而造成这一区别的还是劳动 1）。”“劳动创造了人类本身①。”人具有一般动物所共有的自然属性，更具有其特有的社会属性。人类出现后，为了求生存，图发展，结成一定的生产关系从事生产活动，开发利用自然资源。社会物质生产把人们联系起来，特别是近 200多年来社会化的商品生产，把全球人类联系起来。
自人类出现在地球上，这个球体不仅继续存在自然界，而且出现了人类世界，人类既是自然世界的成员，又是社会世界的主体。由于人类社会的存在，自然界受到前所未有的作用力，使自然不再是原始状态，到处铭刻上人类活动的印记。
三、人类行为及其后果
所谓人类行为不是个别人的行为，而是人类圈的整体行为。地球表层资源与人类是相互依存、相互联系、相互对立的两个子系统。人类圈从产生、形成到成长、壮大，对全球资源系统的影响也从微弱到明显，由小到大和巨大。当人类圈处于萌芽时期，主宰地球表层系统的是由岩石圈、水圈、大气圈和生物圈构成的自然界，人类对自然界的影响微不足道，在采集和狩猎经济下，人类和环境系统的关系，主要表现为人口增长是依赖和适应环境系统的结果。在这一时期，由于人类刚刚脱离动物界，生活资料主要靠大自然的恩赐，所以，人类对环境系统的影响是极其微弱的；当人类圈处于形成时期，人类经济形态由狩猎采集经济过渡到农业，畜耕业经济，人类开始按照自身的需要在一定范围内改造自然资源—驯化野生动物，耕种土地，修建池塘、营造住房。这一阶段，人类对自然生态的利用主要表现在对土地资源的利用上，但是，人类并没有完全摆脱对自然界的依赖局面。在这一时期里，已经出现了由于人类对自然界不合理的改造，如过度放牧，毁林垦荒等活动而给生态平衡带来的破坏，但两者的关系基本上仍然协调；近 500年来，人类圈处于成长期，人类创造的技术圈处于形成期，人类对自然资源的开发利用规模逐步增大，对自然界的破坏作用已经产生，但仅限于局部；本世纪初，特别是二次世界大战以后，随着人类经济形态由农业经济过渡到工业经济，人类开始大规模开发和利用自然生态系统，对能源和矿产资源的利用和开发成为这一时期人类生态系统的特征。在这一时期，技术圈处于成长时期，随着技术进步和人口的迅速发展而来的是生产对自然资源的消耗空前提高，同时，环境系统也受到严重的污染和破坏。可以说，自然资源的枯竭、生态平衡的破坏和快速增长的人口之间的矛盾已经成为该时期人类生态系统的中心议题，人类的行为造成对全球资源系统的破坏，造成全球性资源、环境与人
类关系的失调。动 3000立方公里的物质，而现代洋壳产生速率仅有 10立方公里，河流每年携入海洋的固体物质只有 15立方公里。目前发达国家每人每年利用新物质约 20吨，10亿人每年利用的新物质 200亿吨，相当于洋壳形成、侵蚀和造山运动每年迁动物质量的总和。又如，人类每年生产 7万种化合物，这些化合物参与全球系统物质过程，正在严重地影响大地、水和空气。可见人类圈对全球自然资源系统的影响，已超过自然过程本身的变化。
人类社会生产活动如大规模人工爆破、地下核试验、地下采矿、和大型水利工程等超过岩层负荷而引起人工诱发地震，给人类造成巨大灾害，人类从地壳中开采矿产资源（含矿物能源）使铅、砷、汞等多种元素带到土地、水和空气中，通过食物链进入人体，危害人类健康。人类不合理的掠夺式开采所产生的对水环境和水资源的破坏如河湖干涸，地下水资源枯竭水质污染以及由于气温上升引起的冰川、冰冠融化，进而引起海平面大幅度上升，海岛被淹没。人类生产、生活有害气体排放于大气中，如果超过一定浓度，便会造成酸雨、黑风暴、尘雾、温室效应，并破坏臭氧层致使世界气候条件恶化，造成对动植物和人类的危害。人类不合理地开发利用自然资源，常常不自觉地破坏原有生态平衡，甚至超出原生态系统及其中生物能够忍受的限度，降低其稳定性，引起极其复杂的连锁反映。如人类大规模地捕杀动物，采伐森林、开垦草原，使生物资源遭受毁灭性破坏而绝灭，或因生态环境恶化失去适宜的生存条件而绝灭。