人类文明的不断进步，使得人们改造自然的能力也不断提高，对自然的干预能力也越来越强。表现在自然资源开发利用上，也从局部、小中尺度向中尺度、大尺度方向发展。小规模的利用自然资源工程自古有之，如小型水利建设、土地改良以及后来发展起来的改变局部小气候的温室等等。随着人类改造自然能力的增强，开发利用自然资源的规模也在不断扩大。象我国对东北三江平原的大面积开垦、跨流域的南水北调工程等。国际上大范围改变自然的宏伟工程也不胜枚举，像荷兰的围艾瑟尔湖造陆工程、日本在太平洋沿岸填海造陆工程等。更大规模的开发利用自然资源的计划还有以下两项，一项是 50年代苏联气象学家鲍里索夫提出的在白令海筑坝截海方案，通过改变海流路线，使寒冷地区变温暖；另一项就是在刚果河峡谷上建造水坝，使河水流入刚果河低地形成刚果湖，然后使刚果湖水注入湖北部的乍得湖，形成乍得海，以此得到灌溉撒哈拉沙漠的目的。
四、多目标变化趋势
从单一利用向综合开发利用方向转变，并注重资源开发利用对环境的影响，是资源利用的又一趋势。
自然资源的多用性决定了开发利用的综合性。然而在很长一段时间内，许多多组分的资源被当作单一资源加以利用；致使许多有极高价值的有用组分不仅没有利用，反而当作有害杂质而浪费掉，这种现象在矿产资源的开采利用方面表现尤为突出。随着地质勘探水平的提高和采、选、冶技术的进步，矿产资源的综合利用取得了很大进展。目前西方国家从有色金属矿床选冶过程中，可回收 70余种有价值的元素，美国生产的稀有、稀散金属绝大部分由铜和多金属矿选冶过程中回收，加拿大的镍、钴、铂族金属几乎全部产自铜硫化物矿石。综合利用水平的提高，一方面增加了资源的价值，另一方面也使得一些低品位矿石得以利用。以铜为例，本世纪初，开采含铜 4％的矿石才能盈利，而从 1960至 1969年，世界铜矿平均开采品位又从 1.5％下降到1.25％，目前已降至 0.53％ ①。自然资源的开发利用，一方面给人类带来了财富，另一方面也给人类赖以生存的环境造成了严重的污染。环境污染、生态平衡的失调已对人类未来的生存和发展构成很大的威胁。人类终于开始反思过去自然资源开发利用中的经验教训，认识到了合理利用自然资源的重要性。然而人类真正清醒地认识到这一点，还是在现代环境科学和生态学产生以后。现在人们不再仅仅考虑自然资源开发利用的经济效益，也同时注重生态环境效益。表现在对可更新资源的利用上，能注意到生态系统的生态阈限和最大持续产量。如森林资源的采伐量应等于或小于其生长量，否则森林面积将日益缩小，或者将逆向演替为灌丛和草地，甚至成为不毛之地；渔业的捕捞量应同渔场的资源增殖量相平衡，地下水的开采呈应同补给量相平衡等。在不可更新资源的利用上，发展了无尾矿或少尾矿选冶工艺，综合利用采、选、冶过程中的各种废石、废渣、废水、废气等，并回收利用各种残料。
①周秋兰，关于制定矿产资源综合开发利用技术政策的建议，1989。
五、能源变化趋势
溯到火的发明，由于有了火，就可以利用植物桔杆燃烧放出的能量，这是能源利用最原始的方式。后随着矿业的发展，化石燃料得以开采利用，蒸汽机的发明，使得煤得以大规模开采利用，这不仅是人类能源利用上的一次飞跃，而且还大大促进了采矿业和钢铁工业的发展。19世纪末，内燃机投入使用，促进了人类对地下石油资源的开采和加工。现在石油在能源消费中已取代了煤炭在能源中的主导地位，成了最主要的能源。受能源危机的冲击，新能源的开发受到各国的普遍重视，在新能源中，核能是技术最成熟、提供能量最大的新能源。自从本世纪中叶核电站出现以来，核电的装机容量和发电量大幅度增加，到 1988年，世界用于发电的核反应堆达 428座，总发电能力 309383兆瓦，发电量占世界总发电量的 16％以上，其中法国和比利时核电分别占本国发电量的 69.8％和 66％ ①。太阳能是地球上最重要的能量来源，人类利用的的能源绝大多数都直接或间接地来源于太阳能。人类利用太阳能的历史悠久，在很早以前，人类就利用阳光晒干东西和制盐。在随后的漫长岁月里，太阳能的利用一直处于这种自然状态中。本世纪 70年代的能源危机，迫使许多国家的政府和科学家竭尽全力寻找新的能源。太阳能不仅取之不尽、用之不竭，而且对环境没有污染，使得它成为各国能源研究和开发的重点。但由于太阳能能量密度低，且受地球自转，公转和气候变化的影响较大，加上太阳能利用的主要形式——“光——电转换”的效率很低，使得太阳能目前还不可能大规模应用。此外，海洋能、地热能、风能等新能源也受到了人们的普遍重视。我国沿海地区对海洋能的利用取得了很大的进展；在内地一些风能、地热能丰富的地区，利用风能、地热能发电已很普遍，如西藏的地热电站，内蒙古的风力电站等。