持续发展与自然保护有本质区别。首先，自然保护的基本目标是尽可能减少人类的需要，以此减缓资源的耗竭速度，使世世代代共同受益。持续发展也关心减缓资源的耗竭速度，同时还主张目前的决策不应该对保持或改善将来的生活水平的前景造成危害，要求将环境保护的实效与人类经济状况的持续改善联系在一起，这就为那些资源丰富，但经济落后，人口增长过快的发展中国家提供了解决问题的有益思路。其次，自然保护主张尽可能完整地保存世界自然资源。持续发展则注意到事物发展的动态性，不强求保持自然资源现有的存量或任何人力、物力和自然资源的特定组合。事实上，随着发展的持续，资源基础的组成也会发生变化。
持续发展也与常规经济发展模式不同。持续发展的目的在于在保持经济持续增长的同时，把资源消耗、环境退化、文化破坏、社会不稳定等减少到最低限度，相比之下，常规经济发展模式倾向于单纯追求人均国民生产总值的增长。
“持续发展”一词目前虽然已经成为国际社会的常用语，但是，其确切含义事实上还有很大的争议。不管如何，持续发展思想至少包括了以下四个方面的内容：（1）用高效率的技术利用非可更新资源；（2）用开发非可更新资源的收益进行物质资本和人力资本投资，以提高生产力；（3）保护可更新资源的生产力，以供永续利用；（4）保护公共产权资源。
三、制定资源政策的思路
持续发展是人类在生存和发展中刻意追求的新境界、新目标。为了建立一个持续发展的世界，必须实现下列五项关键性转变：（1）世界人口向低出生率和低死亡率的稳定的世界人口转变；（2）能源向高效率的生产和使用方式以及更多地依靠可再生能源的方向转变；（3）资源向依赖于大自然的“收入”，而不是耗谓其“资本”的方向转变；（4）经济向持续发展和利益广泛分配的方向转变；（5）政治向南方和北方、东方和西方之间以互利为基础的全球对话的方向转变。
为了实现上述转变，各个国家必须具备三个基本能力。第一，深入了解、正确评价本国资源和环境的现状及其变动趋势；第二，科学制订、全面实施本国的资源和环境政策；第三，使资源和环境规划得到工商企业界的理解和支持，争取广泛的财政援助，并且吸引公众的广泛参与。
总结几十年来世界各国在资源管理中的经验教训，今后，在实施以持续发展为目标的资源和环境战略中，必须首先贯彻落实以下的各项战略措施。
1.重视满足贫困人口的基本需求资源退化、环境破坏、人口增长、生活贫困等许多问题长期困扰着人类社会，并不是由于人类在这些棘手的问题面前束手无策，而是由于人们在实际行动上对这些问题熟视无睹，缺乏足够的重视。究其原因，就在于直接受到影响的那部分人社会地位卑微，人微言轻，因此，他们弱小的呼声不足以引起大众的注意、理解和同情，也就得不到满足基本需求的必要支持。可是，他们的问题影响到每一个人。事实证明、在人口迅速增长、乡村人口过度迁向拥挤不堪的城市、居住环境恶化、土壤侵蚀、森林滥伐、沿海和内陆渔业资源耗竭以及其他资源问题的背后，贫困和没有机会或选择是两个主要根源。正如 1980年发表的《世界保护战略》所指出的那样：“发展中国家面临的最迫切的保护问题是乡村发展不足问题。”因此，只有从现在起切切实实地重视并设法满足贫困地区人口的基本需求，消除贫困，才能釜底抽薪，从根本上把人类从生态陷阱中解救出来。
一些国际组织在发展中国家的实践表明，采用一些低成本的简易措施是有可能解决贫困地区人口的基本需求的，此外，在改进资源管理、环境质量和生活水平等方面，政策选择的余地还是很大的，如卫生保健、预防疾病、计划生育、改善道路和公用设施等。
在实施发展和保护双重目的的工程项目中，要注意三条原则：（1）将项目规划、财务和实施等方面的责任分散，更多地依靠市场而不是行政决策来确定资金的分配；（2）促进基层组织和公众更大程度上参与开发项目的实施工作；（3）优先支持投资少、又能给全部贫困人口提供最基本服务的项目。
2.科学地管理公共产权资源传统的公共产权资源管理方式未能很好地解决其外部性所产生的消极后果，管理效率低，使公共产权资源得不到有效的利用，还造成了资源的严重耗竭，对环境和人类福利带来了严重的威胁。这说明在公共产权资源的管理方面需要启动新的思路。
首先，根据一些国家的经验，明确界定资源产权或者将资源纳入国家的直接控制是两种有力的措施。不过，权衡利弊，在可能的情况下应当尽量采用确定资源使用权这一个有力手段。因为，很清楚，如果在公共土地上排放废物必须购买许可证，或者承担环境治理责任，那些废物排放单位就必然会想方设法减少需要处置的废物的数量和毒性。这种确定资源使用权的管理方法好就好在它用经济的手段为资源的更好利用增添动力，随着时间的推移，这种动力有可能促进持续发展所需要的发明创造。
其次，扩大政府机构在保护公共产权资源方面的作用。一方面，加强公共产权资源管理方法，完善政府管理机构和职能；另一方面，加强管理人员的职业培训，提高管理部门对资源和环境的管理能力。
再次，通过制订国际协定，建立国际机构，更有效地管理全球性的公共产权资源。
3.完善资源价格制度资源无价、资源低价这种资源价格制度是造成资源利用效率低下的最直接的经济原因。在改善资源管理中，完善资源价格制度，可以收到事半功倍、立竿见影的效果。因为使资源价格反映出社会增加资源供应所付出的费用和代价，就可能使稀缺资源真正体现出其稀缺性，这样，在竞争性市场上，将有助于改进资源的最优配置，促进生产企业更有效地扩大供应，推动社会创造出物美价廉的代用品。
价格改革往往能够提高资源利用效率，促进资源保护。用价格信号引导、改进资源配置，可以提高生产率，减少政府在资源补贴上的财政负担，并将资金转用于其他生产效率更高的用途。资源利用补助往往对主要控制和利用
资源者最有利，取消补贴，实际上也就消除了财政分配不平等的一个根源。提高资源的二次利用率传统的资源管理模式中，资源从开发后进入经济系统进行加工、利用，最后以“三废”的形式退出经济系统，基本上是一种线性运动，资源的二次利用率很低，造成资源利用的浪费。持续发展的资源管理模式要求积极把资源利用的线性运动形式改变为循环运动形式，通过提高资源的二次利用率，提高经济系统的效率。实践证明，资源的回收和二次利用既有经济效益，还有社会效益。因为资源和能源产品的价格通常要高于劳动力价格，于是，提高资源的二次利用率有可能成为一种重要的降低成本战略。此外，回收资源，二次利用，还保护了环境。
为了提高资源的二次利用率，必须避免用免税等办法补贴原材料工业以促进工业化的做法。补贴政策使原材料人为地变得比其它生产要素便宜，不利于资源的节约和回收。
5.提高对资源和环境管理能力提高对环境保护和资源利用的管理能力是实施持续发展战略的根本保证。近十年来的实践证明，提高管理能力主要包括充实、配备专业管理人员，建立管理信息系统，完善立法和行政管理体制。只有这样，才能使管理系统起到规划和指导资源利用的作用。