4．3 生物多样性的减少
与过去5亿年中文献确证的大部分世界重要动植物灭绝的五个时期相匹敌，目前世界正处在重要物种灭绝的边缘，过去最近的一次事件是6500万年前的恐龙绝种。与以往的物种灭绝归咎于气候、地质和其他自然现象不同，专家们认为目前事件是由人为因素造成，这些人为因素包括人类利用导致的生境急剧变化和退化，偶然或故意引进怪异的物种，过度获取动物和植物，污染环境，人类引起的全球气候变化，农业和林业的工业化，以及其他损害或破坏自然生态系统及其中物种的活动。
在以前每次物种灭绝事件后，需要1000万年或更长的时间物种数量才能恢复到有关事件前的多样性水平。所以目前物种灭绝的趋势如果继续不加以制止，也许在后代子孙人类自身生存期内，人类活动造成生物多样性减少的影响将是无法弥补的。
森林锐减和物种灭绝被认为是当前五大全球性环境问题之一（另外四大问题是：温室气体排放引起的全球增暖，平流层臭氧耗损，淡水资源短缺和土地荒漠化）。据国际环境与发展研究所（1987）资料，在人类活动干扰以前，全世界有森林和林地60×108hm2，到1954年世界森林和林地面积减少为40×108hm2，其中温带森林减少了32％～33％，热带森林减少了15％～20％。近30年来，世界森林，特别是热带森林的减少速度明显加快，平均每年减少80×104hm2（相当于一个奥地利的国土面积）。中美洲森林由1950年的1.15×108hm2减少到1983年的0.71×108hm2。非洲森林减少更快，从1950年的9.01×108hm2减至1983年的6.9×108hm2。
世界森林的不断吸少直接导致生物多样性的消失和物种灭绝。据估计，地球上曾经有5×108个物种，目前尚有500×104～1000×104个物种。在1990年，约12％的哺乳动物物种和11％的鸟类物种被划入受威胁之列。其他群体——例如爬行动物、两栖动物、鱼类和昆虫受威胁的物种比例较小，极可能反映了人们对这类群体可获得的信息不完全。
目前热带生境破坏的趋势预测表明，在1975～2015年间，世界物种每10年将灭绝1％～11％。一种中度的预测认为，如果目前的森林砍伐继续下去，今后25年中4％～8％的郁闭热带森林中物种将绝灭。如果砍伐率升级或物种丰富地区的生境减少，这一数字可能会更大。
其他一些人类活动也导致生物多样性减少。例如，湿地的动植物种极其丰富，尤其是作为世界水禽的重要栖息地，对生物多样性有着独特的意义。但湿地被不断围垦、污染、淤积，导致生物多样性明显减少。又例如，为了农业发展和其他目的的土地开发，可能使自然物种的生境支离破碎，小块生境的边缘由于暴露于风沙、干旱、新的食肉动物和其他因素（生态学家称之为边缘效应）之下，而不适于植物和动物生存，使自然物种减少。水体污染的不断扩展和加剧，使水体中生物多样性减少。
世界自然资源保护联合会的一项1600年以来动物绝灭分析发现，已知其原因的动物绝灭有39％是由于物种的引进，36％由于生境的破坏，23％由于狩猎和有意捕杀。尽管这项分析集中于岛屿的物种，这些原因尤其是物种引进和生境破坏，一般被认为是任何地区生物多样性的主要威胁。
生物多样性被破坏，特别是热带雨林植被的被大量破坏，除使人类失去宝贵的生物资源和生态功能外，还将大大改变碳、氮等营养元素和微量元素的源、汇分布，使营养元素和微量元素在地球系统中的循环遭到破坏，从而给自然生态系统和人类社会带来巨大影响。