3 自然资源稀缺
虽然自然资源总有一个极限，但资源稀缺问题不仅仅是这个自然极限造成的，人类的不合理利用、不适当的管理、人口增长过快、经济-社会结构的不适应、科学技术的欠缺等等因素，才是资源稀缺最主要的原因。对资源稀缺，需要分别从全球和区域两个尺度上认识。
3．1 全球性资源稀缺
很多关于世界矿产资源即将枯竭的预言，虽然在理论上不无根据，但至少在最近的将来还只是一种警告而不是现实。美国内政部在1939年曾预测其国内石油储量将在13年内耗竭，然而后来储量的增加一直与年产量的增加同步。虽然美国探明储量相应于重大新发现而不断波动，但过去40年里总保持比产量大9～15倍之间的水平。同样，1950年作出的世界铁矿储量会在1970年以前耗竭的预测是多么不准确，事实上1970年前储量的增加足以使那时的消费水平再维持240年。
对多数矿产而言，新发现和技术、经济变动使探明储量增加的速度一直超过（或至少持平于）消费量的增加速度，（见表12-2和表12-3）。现在的世界石油消费量比1970年高出7倍，但探明储量与年消费量之比并未下落。相反，1940年的这个比值显示全世界的供给会在约15年内耗竭，而今天的比值则表明还有30年以上的寿命。
就全球范围来看，流动性资源的极限也不是目前最严重的问题。无论是马尔萨斯的世界末日，还是罗马俱乐部的悲观预言，都没有被历史所证实。世界人口近一、二百年来是快速增长的，现在已是马尔萨斯时代的5倍，世界粮食产量增长的速度甚至更快，两者至少至今并没有受到土地和其他资源的限制。同时，自然资源商品本身的产量也是在不断增长的。仅过去20年里，农产品的世界产量都在持续增长。
但是，全球生态圈正受到严重威胁。人类不可能不断地将环境用作废物堆放处而不损害生命自身赖以存在的生物-地球化学循环。众所周知，化石燃料的燃烧不断增加大气中的二氧化碳，改变着碳的循环，而由于吸收二氧化碳的森林广泛消失，更加剧了这一过程。这种额外的二氧化碳在大气中积聚到了多严重的程度？它是否影响了太阳辐射的转换？它是否会引起严重不利的气候变化？如果海洋能吸收更多的二氧化碳，这能抵销二氧化碳的积聚吗？这对海洋生态系统的长期影响将如何？在了解人类是否正在毁灭自身的生命支持系统以前，很难要求对这些至关重要的问题给出答案。如果说这种对人类生存的担忧是过分夸张了，那么任变化过程继续下去的心不在焉态度就更值得怀疑。
传统的经济发展模式单纯追求量上的增长，认为消费有利于生产，这使得人们以追求物质上的享受为重，特别是70～80年代世界经济增长达到顶点，人类的消费也达到空前的水平。但是这种高消费的追求是以资源的过度消耗为代价的，其结果是与之有关联的经济增长不能持续。这迫使人们重新思索目前的经济增长模式、消费水平和资源利用方式。对此，发展中国家需要避免工业化国家以资源、环境为代价的增长模式，提倡适度消费，建立节约型的国民经济体系，扭转“超前消费”、“攀比消费”以及高消耗的粗放型发展经济模式，以利于国民经济持续稳定地增长。而欧、美、日等所谓的“后工业化”国家，出现了从更多的物质享受转向更多的服务和精神享受的趋势，后者需要较少的物质性资源投入，有利于整个社会的持续发展。