1．2 自然灾害的一般特征
自然灾害具有潜在性和突发性，周期性和群发性，复杂性和多因性等特征。
（1）自然灾害的潜在性和突然性
作为地球系统的一种自发演化过程，灾害在发生之前都有时间长短不一的孕育期，用来积累或转换能量，以打破系统原有的平衡和稳定性。由于灾害的成因机制和涉及的影响因素不同，这一阶段少则几天，多则几年到几百年，甚至更长时间（见绪论图0-1）。前者如台风和暴雨，后者如地震和火山喷发等。但无论哪种情况，在灾害出现之前常常没有可直觉感受的前兆或严格的物理规律可寻，故通常不易被人们察觉和分辨。一旦原有的平衡被打破，灾害往往会迅速地于顷刻间爆发出来，然后又转瞬即逝，于人们有所感知之际，事件已成为过去。这种仿佛来无影、去无踪的特征，更加重了灾害的危险性和民众对灾害的恐惧心理。也加大了灾害研究的难度。
（2）自然灾害的周期性和群发性
相同事件间隔一定的周期后反复发生，是灾害的又一重要特征。各种灾害成因不同，各有其自身独特的周期。冰期和间冰期的更替与波动，其特征时间在几千年至几万年之间。火山爆发、地震和特大干旱往往以百年为尺度，如我国历史上自明朝末年到晚清时期的500年间，曾于公元1636～1642年、1720～1723年和1875～1878年出现过三次大旱，由此产生的饥馑在严重时达到几十个县发生”人相食”的程度。特大洪涝灾害则以几十年为周期，长江流域在20世纪以来的1936年、1954年和1998年的三次全流域性特大洪水，就是这类事件的典型。重复周期更短的是各种灾害性气象过程：直到本世纪下半叶才为人们熟知的厄尔尼诺现象，几年发生一次；而肆虐近海广大地区的台风和风暴潮，一年内就要发生几次至十几次。另一方面，一些相同或不同类型的灾害还常常接踵而至或是相伴发生，“祸不单行”，形成灾害的群发性现象。如在17世纪的短短一百年内，我国海河流域竟先后有70年爆发了蝗灾，34年出现瘟疫，83年因此发生了饥荒。而与此同时，我国其他地区还出现了低温灾害、尘暴、地震与火山爆发等一系列重大灾害事件，成为历史上著名的灾害群发期（表13-2）。与之相比，20世纪以来世界范围内的各种灾害类型的发生频度更是居高不下，应可视作又一个典型的灾害群发阶段。
（3）自然灾害的复杂性和多因性
自然灾害的复杂性表现在多方面。其一，灾害的周期性不仅局限在一种时间尺度上，还可以表现出层层嵌套的特异行为。如近500年来，我国地震有两个百年级别的活跃期，第一次为1480～1730年之间，第二次自1880年至今。而仅从建国以来至80年代中期，又经历了4次地震活动的高潮，80年代后期至现在则处于第五次高潮中。平均每一高潮阶段的时间跨度在十年左右。而如前所述，在气象灾害中，这种多重尺度的周期现象更是明显。其二，某种灾害常常与其他灾害组成灾害链，于是牵一发而动全身，带动了一系列相关灾害的出现。如1933年，四川茂县先是发生了一次7.5级地震，触发了数百处山崩。崩落的岩块冲入岷江，阻断了多处干流和支流，形成了十多处堰塞湖，其中有四处由堆石形成的拦江大坝高近百米。随后一场连阴雨使堰塞湖急剧涨水，积水最后冲溃石坝，破坝而下的水头竟高达60余米。洪涛一泻千里，荡涤了所经下游十个县城和几乎全部村镇，顷刻之间卷走2万多人，冲毁农田0.3×104hm2，形成一次由地震-山崩-滑坡-溃决性洪水连环组成的亘古奇灾。此外，不仅一种自然营力可以引起多种灾害，同一灾害事件也可以由多种不同的原因引起（图13-1），使人们对灾害的辨别和防范倍感困难。如地震的发生既可以由板块运动、火山喷发、水库蓄水等过程所激发，也可能与太阳活动，行星运转和月球的引潮作用有种种关联。
复杂性科学认为，许多复合系统自发地朝着一种临界状态进化，在这种临界状态下，小事件引起的连锁反应能对系统中任何数目和所有层次的组元产生影响，引起多米诺效应。虽然复合系统发生的小事件比大灾难多，但是，遍及所有规模的连锁反应是动态特性的一个必不可少的部分。根据这一理论，同类型小事件与大事件的发生都是起因于同一种机制。此外，复合系统永远不会达到平衡态，而是从一个亚稳态向下一个亚稳态进化。这使灾害事件的发生不仅具有在同一时间尺度上的周期性，还具有不同时间尺度间的自相似性，即所谓的分形标度特征。而正是由于系统具有这两种特征，才有了灾害事件的周期性重现和群发现象。这些特征的相互交错或同时体现，又成为灾害的复杂性和多因性之源。