4 自然资源的可持续利用
自然资源的可持续利用是一个有多种含义的概念。持生态伦理的人把人类社会的伦理观念扩大到自然资源乃至整个自然界；环境论者认为人们必须保护自然资源和环境以备将来利用；技术工作者常常将保护等同于治理土壤侵蚀、栽植树木、驯养鹿群时所采用的技术手段；而旅游管理者则把可持续利用视为对景观、垂钓和狩猎条件等的改善；宣传可持续利用好处的游说者们则把它比作是美好生活的象征、比作达到“使最多的人获得最大的好处，并且永远如此”的灵丹妙药。
关于自然资源可持续利用的种种观点，可归纳为以下三个层次的问题：
（1）生态伦理层次
生态伦理学认为，自然界中没有等级差别，在人与自然的关系中，人与其他物种乃至其他自然要素是平等的；就像人有其价值和权利一样，自然资源和自然环境也有其价值和权利；人的价值和权利应该得到保护，自然资源和自然环境的价值和权利同样应该得到保护。
（2）可持续发展层次
按照可持续发展原则，自然资源保护是要给后代留下同等的利用机会和条件，在开发利用自然资源的同时强调保护，为的是持续地实现资源利用的经济效益、生态效益和社会效益。从这个意义上讲，自然资源保护的严格定义应该是：“保护地球上的资源以使潜力和效率不降低、或是保持近似于自然状态下的条件，或只容许明智地耗用资源”。
（3）经济含义层次
许多保护主义者强调为了未来利用而节约某些资源。然而，绝大多数人反对这种不利用的政策，虽然他们也赞成自然资源保护和节约，但只限于在保护政策与目前有效利用方案不矛盾的范围内进行。因此，在讨论可持续利用时，重点多放在高效有序地利用资源、消除经济浪费和社会浪费、使社会净收益长期最大化等必要性方面。
从经济和社会角度来看，“可持续”可以定义为资源的长期明智利用。可持续利用确实是针对社会和私人有关资源在目前和未来之间分配的决策而言，是针对提高某种资源未来可用量而采用的政策和行动而言。
资源利用怎样才是长期明智的呢？对这个问题的回答因资源类型而异。储存性资源的可持续利用，要求将相对固定的供给量分散在较长时间内使用。此时，资源的长期明智利用是指：“降低资源耗损或消费的速度，增加期末未利用的剩余资源量”。恒定性资源的可持续利用要求消除由于资源闲置而造成的经济损失和社会浪费现象，要求在现有条件下最经济有效地利用这些资源。临界性资源的明智利用，是指在每个经营计划期都能带来尽可能最大的净收益，而同时又维持或者尽可能地提高资源未来生产力的资源利用。