银河系是一个比太阳系层次更高的天体系统。它是由恒星和其它各种天体组成的巨大天体集团，其中包括太阳在内的上千亿颗恒星和各种类型的星云以及星际物质。
1.银河系的形状和结构
在北半球中纬地区，夏季夜晚仰望晴空，在繁星点点的天空中，人们会看到从东北到西南方向延伸的一条光带，好像天上流淌着一条银白色的河流，古人称其为银河。我国古代神话中的牛郎（天鹰座α星）和织女（天琴座α星）就在“河”的东西两岸遥遥相望，年年盼望着七月七鹊桥相会。实际上两颗恒星间的直线距离为16.4光年之遥！到了冬季，银河的走向就变成西北-东南了，这是由于地球公转的结果。银河实际上是由1500亿颗恒星和各种星云、星际物质等组成的一个巨大天体系统，称为银河系。只因其余天体离我们太远，看起来，个体难辨，像是一条光带，它是银河系在天球上的投影。人类所能观察到的恒星绝大部分都在银河系之中。
银河系呈球状，在其中央部分天体密集区好像个铁饼，呈扁圆盘形，俯视有旋臂结构（见图1－19），属漩涡状星系。整个球状银河系的直径约10万光年，其中铁饼状的中心隆起部分称核球，直径约1万光年。外围圆盘部分称银盘，直径约8万光年。银盘的中心平面称银道面，核球的中心有个很小的致密区域称银核，它是整个银河系的中心。银核在天球上处于人马座方向上。另外，在主体银盘部分之外，恒星和星云等分布稀疏的区域称银晕。
银河系物质分布是不均匀的，除上面所说银核、核球、银盘和银晕的差异外，在银盘上恒星等物质的分布也有密有疏，从核球向外伸出的4条旋臂又是恒星的密集区。旋臂之间是恒星的稀疏区。这种漩涡结构是银河系的一个重要特征。
旋臂结构是银河系天体围绕银河系中心旋转而形成的。银河系在不停地自转，同时，它又以214千米/秒的速度朝麒麟座方向做整体运动。整个情景好像一个巨大车轮在平卧着向前滚动。这样，太阳和其它恒星等就都在各自的轨道上，围绕银河系中心运行着。太阳大体处于银道面上，做近于圆形轨道运动，速度为250千米/秒，绕银河系中心一周约2.5亿年，称为一个宇宙年。
2.太阳系在银河系中的位置
太阳只不过是银河系1500亿颗恒星中普通的一员，而整个太阳系也只是银河系一个微小局部。有人估算银河系的总质量是太阳系的1.4×1011倍。
在空间分布上，太阳处在银盘的银道面附近（银盘厚达3 000光年，而太阳距银道面仅26光年），距离银核有3.3万光年。也就是说，太阳距银河系最远的边缘约8万光年，到最近边缘为2万光年。太阳附近并不是整个银河系物质最稠密的区域（仅处于恒星、星云和星际物质都比较集聚的旋臂边缘，而不是核球内），离它最近的一颗恒星——比邻星也与其相距4.3光年之远。正因如此，我们在地球上看银河系，在不同方向上才有不同的景象。向着银心的方向，显得星多而又明亮，背向银心方向星体稀疏而显得暗淡。
在星体运动中，由于太阳不是银河系的中心，所以它和绝大多数恒星一样，在一个以银心为圆心，以3.3万光年为半径的近圆形轨道上旋转着。尽管太阳系绕银心旋转速度高达250千米/秒，围绕银心一圈仍需2.5亿年。若太阳系已生成46亿年，那它才只绕了18圈。
另外，太阳系不但不停地绕银心运动和自转，而且与其它邻近的恒星之间还做相对运动。据观测，太阳系正在以20千米/秒的速度，缓慢地向着织女星附近的武仙座方向运动。这就好像一群蜜蜂在环绕某一点飞行，对蜂群来说相当于太阳系绕银心运动，对每一个蜜蜂来说又有相对于其它蜜蜂的运动，相当于太阳系向武仙座的运动。