1.河外星系
银河系不论对地球还是对太阳以及整个太阳系来说，都是一个无可比拟的巨大天体系统。到目前为止人们所能具体观测的恒星基本上都是银河系里的恒星。但是，银河系以外的情况又怎样呢？在人们长期的观测中发现，银河系以外更广阔的宇宙空间里，还有许许多多像银河系里的星云般的云雾状天体。如肉眼可见的仙女座旁边的模糊斑点，当时称仙女座大星云。本世纪大口径天文望远镜出现后，经过照相，在底片上详细观察发现，模糊斑点呈现出密密麻麻的恒星，证明这些所谓河外星云与银河系的星云在各方面都大不一样。实际上是一些同银河系类似的庞大的恒星系统——星系。它们位于银河系之外，好像宇宙空间的“岛屿”，统称河外星系，也有称河外星云的。这种河外星系，目前已发现10亿个。离银河系最近的著名河外星系，除仙女座星系外，还有大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。这两个星系只能在南半球高纬地区的天空上才能发现，是航海家麦哲伦于1520年在南美洲南部首次发现的。大麦哲伦星系距地球为15万光年，小麦哲伦星系距地球17万光年。而距地球最近最亮的仙女座星系离地球200万光年。
河外星系按其组成和形状等特点，可分为漩涡星系、椭圆星系、不规则星系三大类。
漩涡星系像银河系那样，有漩涡结构，中央有个核心，并从核心向外延伸出两条或更多的旋臂。旋臂中恒星和星际物质等聚集，侧面看呈梭状或铁饼状，大多数河外星系都属此类，银河系和仙女座星系包括在其中。
椭圆星系外表呈不同偏心率的椭圆形。恒星分布里密外疏。组成这类星系的恒星很相似，以光度最大的橙色和红色巨星最显著，星际物质很少。主要是一些较小的星系。
不规则星系没有一定外形，有个密集的核心，属于此类的星系更少。大、小麦哲伦星系属于此类。
2.总星系
就像银河系的恒星分布一样，在宇宙中河外星系的分布也是不均匀的。有的星系成群出现，聚集为各种星系的集团。由两个星系组成的称双重星系，由三个到十来个星系组成的称多重星系。双重和多重星系约占星系总数的一半。
多重结构可进一步构成由100个以内星系组成的星系群。银河系所在的星系群称本星系群。它大约有40个星系，直径可达400万光年。我们平时看到的天空中的星辰，除了太阳，月亮和银河系以外，本星系群是最主要的观察目标。
比星系群更大的成团的星系结构称为星系团。一个星系团可包括几百到几千个星系。目前已发现大约一万个星系团。离我们最近的最著名的星系团是室女座星系团，距离我们6 000万光年，在天空上占有长14°、宽10°的天空区域，直径850万光年，包括2 500个星系。比星系团更高一级的星系结构称超星系团，其直径可达2～3亿光年。其中包括本星系群在内的超星系团又称本超星系团。在本超星系团中，室女座星系团处于中央位置，而银河系所在的本星系群只处于边缘位置上。
我们人类目前所观测到的最远距离为360亿光年。在这个以360亿光年为半径的空间范围内，所有的星系（10亿个以上）的总称，叫做总星系。即总星系包括目前所发现的全部宇宙天体。这就是我们所知道的最高一级天体系统。当然，总星系有没有中心？是否所有的星系团都围绕着一个中心运转等等，还有待今后进一步探索。