太阴历简称阴历。它的突出特征表现在历月。阴历的历月是以朔望月长度为基础而建立的，朔望月是月球盈亏变化的周期（月相变化周期）。所以，阴历的历日反映出月相的特征，阴历的每一天，大体上都有其月相意义。阴历也有历年，它是从历月派生出来的，是历月的机械性地积累，阴历年的长度与回归年毫无关系，月份也与四季寒暑变化无关。
阴历的历月平均长度要尽可能接近于朔望月，即29.5306日。为了达到此目的，便设置了大月和小月，历月中的大月是30日，小月是29日，在全年12个历月中，月序号逢单数的都是大月，逢双数都是小月。这样，一个阴历年共计为30×6+29×6日，即354日，这是阴历的平年。所以，在平年中每个月平均长度为354÷12日，即29.5日，比朔望月少0.0306日，为了解决这个问题，在30年的360个历月中，安排了191个大月和169个小月，这样，360个历月的平均长度就是十分接近于朔望月的长度。即360个历月的日数为：
191×30+169×29=10631日
360个朔望月的日数为：
29.5306×360=10631.016日
阴历历月的设置，大小月不是固定的，要根据计算决定。因为每月要以朔日为第1天，朔望周期近于30日的设大月，近于29日的设小月。大小月的比例，大约在15个月中，有8个大月，7个小月。
由于阴历的历年比回归年每年约短11月，因此每年岁首要比回归年提早约11日。这样，经过3年左右的时间，就要提早1个月，经过16～17年，便提早了半年，出现寒暑倒置，冬夏易位。这样就不能满足安排农业生产的需要。所以，尽管各国的历法大都首先采用阴历，随着农业和牧业的发展，这种历法被逐渐淘汰。但是，它是全世界信仰伊斯兰教民族的共同的传统历法，在我国《伊斯兰教历》旧称“回历”。它适于安排宗教节日活动。