潮汐现象的发生与天体引力有密切关系。但是，潮汐的直接动力是引潮力，而不是引力。引潮力和引力在大小和方向上，都有很大的差别，它们是不容混淆的两个概念。
天体引力同天体的质量有关，同地球的半径无关，与天体之间的距离平方成反比。如果用G表示万有引力常数，用M表示天体的质量，以d表示太阳（或月球）与地心的距离，那么，太阳（或月球）对地心的引力（F。）则为：
F。=GM/d2
引潮力不仅同天体的质量有关，而且同地球的半径成正比，同太阳（或月球）与地球的距离立方成反比。如果用r表示地球半径，那么，太阳（或月球）对地球的引潮力（f）则为：
f=GM·2r/d3
太阳和月球在地球上产生的引潮力，远远小于它们对地球的引力。太阳引潮力只相当于它对地球引力的1/11700；月球引潮力也只有它对地球引力的1/30。
太阳对地球的引力，约为月球对地球引力的288倍。然而，由于日地距离比月地距离大得多，太阳在地球上产生的引潮力，却只相当于月球引潮力的45％多一点。
此外，从力的方向上来看，在地球表面，只有正垂点的引潮力与天体引力的方向是完全一致的，其它任何地点的引潮力都不同于天体引力的方向，这一点在下面的问题中还将进一步说明。