西部江河，仅指新疆和西藏的一些有代表性且很有特色的河流与湖泊。如新疆的塔里木河、罗布泊和艾丁湖，西藏的雅鲁藏布江、羊卓雍湖等。塔里木河塔里木河是我国最长的内流河。其长度，仅次于长江、黄河、黑龙江和珠江，居全国第五位，全长2179公里。它位于新疆维吾尔自治区南部的塔里木盆地，蜿蜒于塔克拉玛干大沙漠的北缘。塔里木盆地是我国最干旱的地区，被称之为“干极”。干极中的塔里木河之水来自千里之外的山地。主要有三个源头：一是阿克苏河，发源于天山，流量最大，是常年不竭的主要源流；二是叶尔羌河，源于喀喇昆仑山，只有洪水期才有水注入塔里木河；三是和田河，也发源于喀喇昆仑山，它穿过塔克拉玛干大沙漠，流入塔里木河，成为塔里木河的第二源流。
塔里木河水主要靠上源山地降水和冰雪融化补给。其最大特点是由于游荡于沙漠，河水的渗漏、蒸发和含沙量都很大，且汉流众多，素有“水上迷宫”之称。它的河道迁徙不定，有如“无缰野马”。据记载，最近的一次改道，在1921年，其下游流经孔雀河而归入罗布泊。水是生命之泉，沙漠有充足的光热能源，水热结合，使这生命之河的两岸生长着千里胡杨林，成为沙漠里的绿色长廊。进入塔里木河腹地，胡杨林遮天蔽日。很难想像，沙漠中竟有这么神奇美丽的原始森林。胡杨，维吾尔语叫“托克拉克”，意为“最美丽的树”。它具有抗干旱、御风沙、耐盐碱的能力，顽强地生存、繁衍于沙漠之中，故又有“沙漠英雄树”的美誉。人们说，胡杨树能活千年，死了还能立千年，倒了烂千年，真可谓英雄。胡杨林还是马鹿、野骆驼等珍稀动物的庇护所。
50年代，塔里木河流域进行大规模军垦，兴修水利工程，引水灌溉，开荒造田。如今，塔里木河西部和北部广阔的农牧场，成为新的粮棉、桑蚕、瓜果基地，沙漠绿洲，塞外鱼米之乡。罗布泊罗布泊，古时称蒲昌海、盐泽，位于塔里木盆地东部。面积3000多平方公里，湖面海拔768米。湖水源于塔里木河、孔雀河和地下水。罗布泊处于极干旱的塔里木盆地，蒸发强烈，水的矿化度很高，“故有盐泽之称”（《水经注》）。罗布泊随气候水文的变化而变化，不同的历史时期，湖泊的范围伸缩不定。尤其是近几十年来，作为主要水源的塔里木河、孔雀河，因兴修水利、引水灌溉，流入罗布泊的水日见减少，乃至涸竭。今日罗布泊已面临干涸的境地，有趋于消失的可能。
在罗布泊古湖盆边缘，尤其是东北部，发育了一种特殊的、很有观赏价值的地貌形态——“雅丹地貌”。“雅丹”，维吾尔语意谓陡壁险峻的小丘。“雅丹”一词已成了世界上地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。“雅丹”常见于干旱区的湖积平原上，因湖水干涸，土地开裂，盛行大风沿裂隙不断吹蚀，形成一系列造形各异、排列有序的垄冈和沟槽。如城、似屋、像神、像兽，千姿百态，扑朔迷离，令人产生无限暇想。
额尔齐斯河和喀纳斯湖
额尔齐斯河是我国唯一北冰洋水系的河流。它发源于新疆北部的阿尔泰山南麓，在我国境内有600多公里。我国境内的阿尔泰山，处于大西洋寒湿气流的迎风坡面，因而雨雪充沛，森林密布，草原丰茂，风景独好，为亚洲大陆中心极干旱区中的“荒漠湿岛”。这里是古代北方各民族迁徙、聚居之地。在延绵千里的阿尔泰山崖壁上，留下数以千计的岩画，成为研究古代东西方文化交流的珍贵历史资料。
喀纳斯湖有如一块宝玉，镶嵌在神秘的阿尔泰山密林中。湖面海拔1370米。最大湖深为188.5米，是一座典型的冰蚀一冰碛湖。峰峦环湖，雪山倒影，十分迷人。
喀纳斯湖自然保护区，是我国唯一的欧洲—西伯利亚泰加林系生态区。生长着西伯利亚落叶松、红松、云杉和冷杉等珍贵树种。在原始森林和草甸中栖息着多种珍稀动物，具有很高的科学研究价值和保育价值。
喀纳斯湖还有许多特殊的景观，富有神秘感。它随着季节和天气的变化而不时变换色彩，有时湛蓝、有时碧绿、有时黛绿、有时灰白、有时多彩纷呈，成为有名的“变色湖”。另有“湖怪”的传说，前些年亦被科学家的考察研究揭开谜底。喀湖里的大红鱼（哲罗鲑）往往成群在湖中沉浮游动，远观仿佛是巨大的水怪。这些奇异的自然景观和图瓦族的独特风情及优美的传说，都引起科学、探险、考古和旅游者的极大兴趣。艾丁湖艾丁湖位于吐鲁番盆地之底，是我国最低的地方，湖面低于海平面154米，是世界第二低地，仅次于约旦死海（—392米）。艾丁湖地区又是中国最热的地方，极端最高气温达 49.6℃。寸草不长的火焰山，在仲夏烈日下，地表温度竟达82.3℃，在热沙中烤熟鸡蛋，并非夸张之词，故有“火洲”之称。吐鲁番艾丁湖处于欧亚大陆中心，四周高山环绕，海洋水汽很难到达，使之成为世界最典型的干旱气候区。因空气中湿度很低，故人的感觉是热而不闷，日夜温差很大，并不影响人的生活。吐鲁番降雨极少，但地下水丰富。地表水极易蒸发，当地人民为适应环境创造了通过地下水渠，把地下水引向地面的“坎儿井”，来灌溉良田和葡萄园。1200多条坎儿井，总长5000公里以上、与长城、运河并称我国古代三大工程。由于温差大，瓜果易积聚糖份，所以吐鲁番的葡萄是世界上最甜的，含糖量高达22％—26％。总之，吐鲁番是中国最低、最热、最旱和最甜的地方。