在古代中原人看来，四渎是天下之大川。所谓四渎，即指四条大河——黄河、长江、淮河和济水。随着历史的发展，地理视野的扩大，人与自然精神关系的发展，大川的概念也像名山一样，有全国性的大川和地区性的大川，因而大川亦往往泛指相对较大、景观优美的江、河，而不仅仅从河流长度和流量等指标来衡量其大小。具体到每条河流，又往往选择不同河段的典型景观供人游览观赏，借以领略其风采。如神秘的河源景观，湍急的峡谷景观，宽广的原野江流，峥嵘的岛礁景观以及波澜壮阔的河湖、江海汇流景观等。通过这些江河节点来反映大川的特色与形象。以下我们将从这种角度简要介绍我国千姿百态的大川景观。
江河景观与气候、地形和植被关系十分密切，河水的大小、盈枯，决定于气候，江河的流向缓急取决于地形，而流水的混浊、清澈则与植被的好坏联系在一起。反之，水是一切生命的根源，有了水可恢复植被，也能影响小气候，而流水也不断地改变着地形，只不过是时间长短罢了。
我国的河流水系，分两大部分，一部分为流入海洋的外流流域，另一部分是注入内陆湖、沼的内陆流域。许多大江大河都是发源于世界屋脊，奔向三洋四海。如发源于青藏高原注入渤海的黄河、注入东海的长江及注入南海的澜沧江，都归太平洋。流向印度洋孟加拉湾的有印度河、雅鲁藏布江和怒江。发源于新疆阿尔泰山的额尔齐斯河则流向北冰洋的喀拉海。
现在看来，我国最大的四条河流，是长江、黄河、黑龙江和珠江，而不是四渎中的淮河和济水。