“荒漠化”（desertification）一词是1949年法国科学家奥布里维尔提出来的，当时他把热带雨林在人为影响下变成稀疏草原，乃至荒漠景观的过程称为荒漠化。1977年联合国在肯尼亚首都内罗毕召开的世界防治荒漠化会议上首次被正式使用了“荒漠化”这个词。
这次会议有94个国家代表参加，“荒漠化”被定义为“土地具有的生物生产力减退乃至破坏，最终变成荒芜状态的现象”，后又重新被定义为“主要起因于木恰当人类活动的干旱斗干旱和干旱半湿润地带的土地退化现象”。在这里，“土地”的概念包括土壤、水资源、地面状态和植被（包括农作物）等，“退化现象”是指因水蚀、风蚀、土沙堆积、自然植被减少等而出现的土地潜在生产力的减退。
在1977年的防治荒漠化会议上，与会国签署了一项《阻止沙漠化行动计划》，制定了防治荒漠化的行动计划，并为此投入了数十亿美元，目标是到2000年使全球性的荒漠化问题基本得到解决。
1984年，联合国环境规划署又在内罗毕举行了特别会议，全面评价了执行《阻止沙漠化行动计划》的进展。然而，20多年过去了，虽然世界各国为阻止荒漠化进行了各种努力，荒漠化却并没有因此得到抑制，反而紧随着人类社会的发展日益扩大，成为地球的一个“顽症”。
至19世纪末，全球荒漠和干旱区的土地面积有11亿公顷，而现在的荒漠和干旱区土地面积却已达26亿公顷。据联合国环境规划署1977年的报告，全球中等程度以上的荒漠化地区为3970万平方公里，超过整个地球陆地面积的1／4，有100多个国家面临荒漠化的威胁，约9亿人生活在严重荒漠化地区。1984年的报告更加惊人：荒漠化仍以每年6万平方公里的速度继续发展着！对2000年的预测则是：放牧地荒漠化以现在的速度扩展，依赖降雨的农地荒漠化会进一步加速。
目前，全球上地的35％潜在着荒漠化的危险，其中，至少45％的土地已经轻度荒漠化（其农业生产率与没有退化的土地相比减少了25％），全球每年有近刀万平方公里的农田由于土地沙化而失去使用功能，全世界有1／3的陆地和约10亿人口处于荒漠化的威胁之下，每年因荒漠化造成的经济损失超过400亿美元。荒漠化已经不再是一个单纯的生态问题，它给人类带来贫困和社会的不安定，它伴随着上千万人的背井离乡而成为严重的经济和社会问题。
良田变荒漠是当前严重的环境危机之一，它的形成是由于土地和植被破坏造成的。沙漠是由于降水量少，无成活植被而形成的。但是，只要干旱的加害力不超过生态系统具有的复原能力，沙漠地区就会随着旱季和雨季的交替而保持原状。如果干旱的加害力超过了自然生态系统的复原能力，荒漠化就开始了。干旱的加害力分为自然和人为两种。值得注意的是，与千百年来缓慢形成的自然荒漠化相比，今日的荒漠化特征是人为加害力远大于自然加害力，人类的生产活动使干旱加富力加剧，人类对自然环境的过度开发、对自然资源的过量开采和因过度放牧对植被造成的破坏，致使荒漠化的速度已远远超过了复原 的速度，其损害之大，恢复之难是难以测算的。
1994年12月，联合国第49届大会通过决议，宣布从1995年起，每年6月17日为“世界防治荒漠化和干旱日”，以此来呼吁各国政府重视土地荒漠化这一日益严重的全球性环境问题。