1998年9月，中国渤海锦州湾海域风和日丽，虽已入秋，夏天的余温却还未从海水中散尽。海面上空，一架“中国海监”的飞机盘旋着，在执行巡航任务。飞机在掠过锦州湾东部海域上空时，飞行员发现有一大片海水在阳光下泛着褐红色，犹如番茄汤一般。这就是赤潮现象。这一大片褐红色的赤潮海域有3000平方公里之大，是自1933年中国首次报道发生赤潮以来面积最大的一次。
海水中的某些微生物在短时间内大量繁殖或聚集，使海水颜色发生变化，显现红色、黄色或褐色，因此称为赤潮。
赤潮的生成离不开环境因素，除了需要稳定的海水水体、适宜的水温（14-28℃）和盐度（17—34％）以外，水体的富营养化——丰富的营养盐、适量的微量元素和有机物也是赤潮生成的关键因素。海水水体的富营养化是人类在生产和生活活动中排放的废水、污水和废物污染造成的。由于海洋位于地球的最低位置，所以来自陆地各处的所有废物最终都要汇聚到海洋中来。含有大量含磷洗衣粉、洗涤剂的生活废水以及各种工业、农业排放的废水排人江河后最后进入大海，就会给海水的富营养化创造条件。在温度、盐度适宜，海水水体稳定的情况下，海水的富营养化就会使赤潮生物（藻类等）迅速繁殖，海洋环境恶化，形成赤潮。
赤潮是一种严重的海洋灾害，赤潮生物迅速繁殖的结果，会使海水水体中的氧气大量被消耗，造成海洋生物窒息死亡。有些赤潮生物能够释放毒素，毒死吞食赤潮生物的鱼贝类，再通过食物链危害人类。大量的赤潮生物还能遮蔽照射到水下的阳光，影响海洋生物的光和作用，进而影响海洋食物链的正常循环。
渤海湾是一个半封闭的浅海内海，水体交换能力差，自净能力低，再加上近年来环渤海地区的开发和发展缺乏环境保护措施，海湾沿岸大量排污，海域环境污染严重，致使赤潮现象频繁发生。中国海域赤潮记录在20世纪50年代以前仅有3次，6O年代1次，70年代发生了9次，80年代发生了29次，90年代后，更是有增无减，仅1990年就发生了34次，不仅使渔业遭受了巨大的经济损失，也使近海及沿岸生态系统遭到了破坏。
海洋是人类最大的公有领域，它以浩森和深邃不断净化着自身。然而它的自净能力是有限的，赤潮无疑在向人类示警：如果人类无止境地向大海排污弃浊，向它的广袤挑衅，最终失去的将是大海的壮丽，得到的是生命的毁灭。