1972年12月15日，联合国大会作出建立环境规划署的决议。1973年1月，作为联合国统筹全世界环保工作的组织，联合国环境规划署（United Nations Environment Programme，简称 UNEP）正式成立。
环境规划署的临时总部设在瑞士日内瓦，后于同年10月迁至肯尼亚首都内罗毕。环境规划署在世界各地设有7个地区办事处和联络处，拥有约200人的科学家、事务官员和信息处理专家具体实施计划。环境规划署是一个业务性的辅助机构，它每年通过联合国经济和社会理事会向大会报告自己的活动。
联合国环境规划署下设3个主要部门：环境规划理事会、环境秘书处和环境基金委员会。环境规划理事会由58个会员国组成。理事国由大会选出，任期3年，可连选连任。理事会每年举行一次会议，审查世界环境状况，促进各国政府间在环境保护方面的国际合作，为实现和协调联合国系统内各项环境计划进行政策指导等。环境基金多来自联合国会员国的捐款，用于支付联合国机构从事环境活动所需经费。
作为一个常设机构，环境规划署主要负责处理联合国在环境方面的日常事物，促进环境问题的调查研究，协调联合国内外的环境保护和环境管理工作。其主要职责是：贯彻执行环境规划理事会的各项决定；根据理事会的政策指导提出联合国环境活动的中、远期规划；制订、执行和协调各项环境方案的活动计划；向理事会提出审议的事项以及有关环境的报告；管理环境基金；就环境规划向联合国系统内的各政府机构提供咨询意见等。
联合国环境规划署自成立以来，为保护地球环境和区域性环境举办了各项国际性的专业会议，召开了多次学术性讨论会，协调签署了各种有关环境保护的国际公约、宣言、议定书，并积极敦促各国政府对这些宣言和公约的兑现，促进了环保的全球统一步伐。中国作为联合国环境规划署的58个成员国之一，在规划署设立了代表处，参与了理事会的多项活动。
联合国规划署的成立，显示了人类社会发展的趋同性，是人类环境保护史上重要的一页。