重金属指比重大于4或5的金属，约有45种。从环境污染方面所说的重金属，实际上主要是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重金属，也指具有一定毒性的一般重金属如锌、铜、钴、镍、锡等。目前最引起人们注意的是汞、镉、铬等。
重金属一般以天然浓度广泛存在于自然界中，但由于人类对重金属的开采、冶炼、加工及商业制造活动日益增多，造成不少重金属如铅、汞、镉、钴等进入大气、水、土壤中，引起严重的环境污染。
重金属污染是指由重金属或其化合物造成的环境污染。
重金属污染的途径
重金属通过矿山开采，金属冶炼，金属加工及化工生产废水，化石燃料的燃烧，施用农药化肥和生活垃圾等人为污染源，以及地质侵蚀，风化等天然源形式进入水体、土壤及大气中，对环境造成危害。
重金属污染对人体的危害
重金属会通过饮食、呼吸或者直接接触进入人体，且由于其不能为肝脏分解代谢后排出体外而在身体内逐渐积累。以各种化学状态或化学形态存在的重金属，在进入环境或生态系统后就会存留、积累和迁移，造成危害。
重金属常常通过农作物和水进入人体，造成中毒毒害。如铅、汞、镉、砷、铬、铊等污染后都会对居民健康造成各种危害。重金属污染会导致多种疾病，包括癌症的发生。如日本的水俣病和痛痛病就分别是由汞污染和镉污染所引起。