土壤环境背景值是指未受或少受人类活动（特别是人为污染）影响的土壤环境本身的化学元素组成及其含量。它是诸成土因素综合作用下成土过程的产物，地球上的不同区域，从岩石成分到地理环境和生物群落都有很大的差异，所以实质上它是各自自然成土因素的函数。由于成土环境条件仍在继续不断地发展和演变，特别是人类社会的不断发展，人类对自然环境的影响不断地增强和扩展，目前已难于找到绝对不受人类活动影响的土壤。因此，现在所获得的土壤背景值也只是尽可能不受或少受人类活动影响的数值，所谓土壤环境背景值只是代表土壤环境发展中一个历史阶段的、相对意义上的数值，并非是确定不变的数值。有了一时一地的环境背景值，就比较容易察觉哪些成分在该时该地有了异常，这对于评价土壤环境污染大有裨益。
人类的健康与土壤环境背景值存在密切关系。有关研究结果表明，人体内60多种化学元素的含量与地壳中这些元素的平均含量相近。人类摄取这些化学元素主要来自于生长在土壤中的粮食食品、水生动植物以及饮水等。因此，土壤环境的化学元素种类和数量对维持人体营养元素平衡和能量交换具有重要作用。由于土壤形成过程及类型的差别，土壤环境元素含量也发生了明显差异，致使某些元素过于集中或分散。土壤环境背景值反映了各区域土壤化学元素本来的组成和数量。通过对土壤化学元素背景值的分析，可以找出土壤常量和微量元素的种类、数量与人类健康的关系。
土壤环境背景值的应用意义：①土壤环境背景值是土壤环境质量评价，特别是土壤污染综合评价的基本依据；②土壤环境背景值是研究和确定土壤环境容量，制定土壤环境标准的基本数据；③土壤环境背景值也是研究污染元素和化合物在土壤环境中的化学行为的依据；④在土地利用及其规划时土壤环境背景值也是重要的参比数据。