未来二十年是中国区域经济变化最剧烈的时期。随着城市化的快速推进和区域协调发展战略的实施，区域经济格局也将发生比较明显的变化。
（一）东西部地区经济差距继续扩大，人均收入差距可望缩小
随着进一步对外开放，沿海地带仍将是投资的热点地区。
首先，从石油、铁矿、粮食、棉花等重要资源的供给来看，国内的储量不足；中西部地区的开发大多是从资源开发起步的，而资源开发一般具有投资大、周期长、投资回收慢等特点，勘察开发和生产的成本高。海外进口的产品在国内市场仍具有较大的竞争力，我国的产业结构将偏重于制造业而非采掘业，虽然东部向中西部地区的产业转移不断加快，但在经济全球化背景下，产业布局的重心仍在沿海。
其次，沿海地区的产业密集度高，企业之间有利于形成合理的分工关系，以降低生产成本。
再次，沿海地区城市化水平较高，基础设施建设成本相对较低。西部建设所需的配套基础设施建设投资往往高出沿海城市好几倍，这自然会影响到对西部投资的经济效果。另外，沿海地区人口密度大，国土面积小，社会管理成本低。西部地区的文化、教育、科技、卫生事业总水平明显低于东部沿海地区，社会经济管理水平低，管理成本高。
与此相关的另一个重要趋势是，随着西部大开发战略的实施和人口向沿海地区流动，西部地区人均收入水平会有较大程度的提高，与东部地区的人均收入差距有望缩小。为了改善西部地区基础设施落后的状况，国家每年要安排一定数量的资金用于西部地区的基础设施建设，此外财政转移支付和用于改善生态环境、退耕还林还草、天然林保护的资金也会不断增加。
政府投资的倾斜有利于提高西部地区人民收入的提高。东西合作的加强、城市规模的扩大、第三产业的发展以及企业活力的提高，不仅能够增加就业，而且能够提高工资水平。随着西部地区基础教育的改善、人口素质的提高和全国劳动力市场的建立，西部地区的劳动力和人口将随着东部地区劳动力需求的增加向东部地区流动，西部地区的人口可能出现减少的趋势。“分子”增加，“分母”减少，人均收入必然增加，相应东部地区的“分子”“分母”同比例增加，因此二者的差距是有望缩小的。
（二）三大城市群继续主导中国经济发展
20世纪90年代，中国经济的显著特征是长江三角洲、珠江三角洲和京津冀三大城市群不仅发展速度快，而且经济规模占全国的比重越来越高，成为中国经济发展的龙头和引擎。
长三角在上海的辐射带动下，外资增长迅猛，已成为我国最大的出口加工基地。未来30年，长三角的腹地将继续扩大，江苏、浙江全部、安徽一部分地区都将进入长三角城市群。
珠三角地区将和香港、澳门实现区域经济一体化，其优势更大，辐射力更强。
京津冀城市群中的各大城市特色和优势十分明显，互补作用强，北京具有政治、文化和高科技的优势、天津具有港口和制造业的优势，石家庄具有商贸业的优势，一旦突破行政的藩篱，发展潜力就会迅速释放出来。
可以肯定，三大城市群在未来30年仍将主导中国经济的发展，其他地区都难以望其项背。
（三）一大批中等城市成长为大城市，新的城市群不断涌现
随着城市化战略的实施和城市建设方针的改变，抑制大城市发展的诸多因素将不复存在，大城市的发展速度将大大加快。中等城市最有发展潜力，且多是区域经济的中心，随着户籍制度的变革和市场化的推进，许多中等城市将迅速成长为大城市。到2030年，我国100万人以上的城市数量将超过100座，50万人以上的城市数量将超过200座，绝大多数的地区级城市都将跻身于大城市的行列。
省域范围内将形成多个经济中心，规模不等的城市大都是相应不同范围的经济社会发展中心，它们不仅集聚着区域内先进的制造业，也是区域内的信息中心和服务中心，对区域的经济活动起着调节、辐射的作用。在市场经济条件下，各省的经济中心有可能与行政中心出现偏离，比如已经形成或初见端倪的新的省内经济中心有青岛、大连、厦门、深圳、包头等等。此外，随着各省特别是中西部地区各省区经济的发展，会逐步改变省内单一经济中心的格局，逐步发展起一批新的经济增长极。
除了三大城市群之外，新的城市群将不断涌现。现在已露端倪的有山东半岛城市群、辽中南城市群、中原城市群、长江中游城市群、海峡西岸城市群、成渝城市群和关中城市群，江淮地区、湖南中部、吉林中部、北部湾、天山北坡等都有希望成为新的城市群。大大小小的城市群、产业带和经济圈将推动区域合作和区域经济一体化进程并对“诸侯经济”形成冲击。
（四）京广线中段和长江中游地区可望崛起
这一地区包括湖北、湖南、河南、江西和安徽的沿江沿湖地区，以前被称为中原五省，是中国交通条件最好，资源比较丰富，经济比较发达的地区。改革开放以来，经济发展却比较缓慢。近年来，经济发展开始加速，优势重新显现出来。形成了具有一定影响的经济区，如武汉、襄樊、宜昌三角区，长沙、株州、湘潭经济区，南昌、九江和景德镇经济区，安徽沿江经济带。京广铁路沿线的大中城市发展很快，武汉、长沙、郑州三大城市呈遥相呼应之势。钢铁、汽车、食品、机械制造等产业已具有相当的竞争力。这一地区有望建设成为我国内陆地区以满足内需为主的消费品、中间产品和投资品并重的制造业中心。