长江流域的地势由西北向东南倾斜。流域内大部分是山地和丘陵，平原较少。
长江上游：长江自发源地至宜昌为长江上游，长4530公里。长江正源沱沱河，发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧，峰顶海拔6621米。主峰周围簇拥着20座海拔6000米以上的雪峰，共同组成南北长50余公里，东西宽约20公里的庞大的雪山群。在雪山群的西南侧，海拔6548米姜根迪如雪山下的冰川融水，就是沱沱河的源头。沱沱河从源头到当曲口，长375公里。从当曲口至玉树巴塘河口称通天河，长813公里。它缓缓地向东南流经海拔4500多米的青藏高原，河谷宽广，多沼泽地。到青海南部直门达后折向南流至四川的宜宾称为金沙江，长2308公里。金沙江奔腾于川藏之间的高山峡谷地带。在虎跳峡两岸，雪山夹峙，山峰高出河谷达3000米，江面宽仅数十米，在短短16公里河段内，水面落差竟达200米。金沙江穿过云贵高原北部，接纳雅砻江、龙川江、普渡河、牛栏江等较大支流后入四川盆地。在宜宾，金沙江和岷江汇合后始称长江，习惯上又将宜宾至湖北宜昌段称为川江。在四川盆地除岷江外，长江还接纳沱江、嘉陵江、乌江等大支流，水量成倍增加，江面宽约300—800米。长江从四川省东部的奉节白帝城到湖北宜昌南津关一段有瞿塘峡、巫峡和西陵峡，合称长江三峡，长约200多公里。这里峡谷峡滩相间，两岸峭壁危崖林立，江面束狭、水流湍急，多年平均水量达4500亿立方，水力资源极为丰富。因此，峡谷多、落差大、支流多、水量大、富水力为长江上游河段的突出特点。
长江中游：长江穿过三峡，自湖北宜昌以下出山地，进入中游广阔的冲积平原地带。这里江面展宽，水流缓慢，河道蜿蜒曲折、泥沙大量沉积，沙洲众多，河床日益淤高。长江自湖北省的枝城到湖南省洞庭湖口的城陵矶一段，习惯上称为荆江，河道特别弯曲，素有“九曲回肠”之称。其中从藕池口到城陵矶之间，直线距离仅有80公里，而河道蜿蜒曲折却长达247公里。荆江河床泥沙淤高，洪水时江面高出两岸平原10多米，如不防汛，极易溃堤成灾。
长江中游汇集的支流最多，最长的有汉水，洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水，鄱阳湖水系的赣、信、抚、饶、修五水，集水面积几占长江全流域的五分之二，因而水量大增。中游地势低洼，湖泊众多，“水乡”处处。长江中游较大湖泊的面积总和达2万平方公里，其中最主要的有洞庭湖和鄱阳湖。
长江中游支流众多，又分布于干流的南北两侧，加之湖泊星罗棋布，对长江的水量起着天然的调节作用。总之，长江中游的特点，主要是多支流、多曲流、多湖泊。
长江下游：长江自江西湖口以下，折向东北进入下游河段，有青弋江、水阳江汇入。扬州以下旧称扬子江。长江下游地势低平，与北面的淮河水系和南面的钱塘江水系，都无明显的分水线。淮河的入海水道自黄河侵夺淤塞后，绝大部分水量通过运河流入长江。长江在江阴以下进入三角洲地区，形成一个宽阔的喇叭口，潮汐得以长驱直入，可上溯到大通一带。长江在入海以前，接纳了最后一条支流黄浦江。长江下游突出的特点是江阔水深。长江口江面宽达80—90公里，江海相连，气势雄伟。下游河道较深，万吨海轮可以上溯到南京。
长江的利用改造：长江的水利水力资源十分丰富，但解放前得不到合理的利用，洪、涝、旱灾频繁发生。解放后，全面整修加固了从湖北枝城到上海全长3，100公里的江防大堤，兴修了3万多公里长的支堤、圩堤、垸堤和海塘，平原湖区建成了7千多座大、中、小型涵闸，有效地抗御了洪水，保护中下游五省一市6400，万亩耕地和沿江人民生命财产的安全。先后兴建了荆江分洪，汉江分洪，洞庭湖、鄱阳湖和洪湖等一批分洪与蓄洪垦殖工程，面积达1万平方公里，能分蓄洪水500亿立方米，增垦农田800多万亩。
30多年来，长江全流域兴建了37，000多座大、中、小型水库，数百万处塘、堰和大批自流灌溉区和机电提灌站。目前蓄、引、提水量已达1200亿立方米，灌溉面积比解放初期增加一倍半，除涝面积达易涝面积的80％，四分之一的耕地可达旱涝保收。
30多年来，建成了龚嘴、丹江口、柘溪、太平湖、以礼河、猫跳河等数十处骨干电站在内的大、中、小型电站。著名的葛洲坝水利枢纽工程正在紧张施工之中。
长江是我国东西航运的大动脉，向有“黄金水道”之称。有200多条支流，干、支流通航里程8万多公里，形成一个纵横广阔的水运网。长江航运条件在不断改善，长江航运在全国居重要地位。
1895 沱沱河 沱沱河是长江的正源，它发源于唐古拉山脉的主峰各拉丹冬雪山西南侧。各拉丹冬峰顶海拔6621米，位于东经91°07′、北纬33°28′。因受冰川的侵蚀而成为典型的角峰。藏语各拉丹冬，就是“高高尖尖的山峰”的意思。主峰周围还簇拥着20座海拔6000米以上的雪峰，共同组成南北长50余公里，东西宽约20公里的庞大雪山群，雪线在5800米左右。整个雪山降的积雪面积在600平方公里以上。近40条现代山谷冰川和许多冰斗冰川，呈辐射状向山体四周谷地移动，形成冰舌。在雪山群的西南侧，海拔6548米姜根迪如雪山下的冰川融水，就是沱沱河的源头。沱沱河从源头到当曲汇合处的当曲口，长375公里。
1896通天河 从长江正源沱沱河与当曲会合处的当曲口至青海省玉树巴塘河口的长江上游河段称通天河，长813公里。
1897金沙江 是指青海省南部巴塘河口至四川省南部宜宾的长江上游河段，长达2，308公里。金沙江奔腾于川藏边境的芝康山与沙鲁里山之间的高山峡谷之间，到云南西北的石鼓突然急转北流，在虎跳峡两岸，雪山夹峙，山峰高出河谷达3000米以上，江面宽仅60—80米，在短短的16公里峡谷内，水面落差竟达200米。金沙江穿越云贵高原北部，接纳雅砻江、龙川江、普渡河、牛栏江等较大支流后进入四川盆地。金沙江水力资源极为丰富。
1898 川江 习惯上把四川宜宾至湖北宜昌的长江上游河段称为川江，长达1，020公里。在四川盆地，长江接纳了岷江、沱江、嘉陵江、乌江等大支流水量倍增，江面宽达300—800米。从四川的奉节自帝城至湖北宜昌南津关段因穿过著名的“三峡”，故又名峡江。该段长江深切坚硬的石灰岩地区，形成著名的“三峡”莲藕状河段，是地形的第二段阶梯向第三段阶梯的过渡地段，落差巨大，蕴藏着丰富的水力资源。