郑和（1371─1435），原本叫马和，小字三保，是云南昆阳（今昆明市晋宁县）的回族。
由于世代信奉伊斯兰教，祖父和父亲都先后到过阿拉伯麦加朝圣，所以自幼就对海外情况有所了解，郑和自小就立下长大后也能出海远航的愿望。
一三八二年，十二岁的郑和遭逢父亲病故、地方上经历战争，生活艰难困苦。在这种境况下，郑和被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。
聪慧勤勉的他，屡立奇功，因而深得朱棣赏识，获赐「郑」姓，更名「郑和」，并提升为内宫兼太监；由于郑和小字「三保」，所以人们也叫他「三保」或「三宝」太监。
永乐三年（1405年），明成祖朱棣为了与各国加强关系，而欲派遣使者出国进行朝贡。
当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信奉仰佛教，恰恰郑和信教，亦懂得一些航海知识且又担任管理宫廷事务的大太监。
因此，朱棣选拔他担任正使，率领六十二艘宝船，二万七千余人的庞大船队，从苏州浏家港出发，远航西洋，逾两年而返。
郑和在廿八年里曾七次下西洋，依照船舰的先进设计、规模、技术均处于世界顶尖水平，以当时明朝舰队的实力，要做到环绕地球探险绝非不可能。
就现有的文献，郑和已堪称中国历史第一位，也是最伟大的航海家，只是，一直令历史学家大感不解的是，为何郑和的舰队据文献记载最远只到达了非洲东岸（据说还在东非遗有汉人血脉），而没有继续西行环绕地球。
