无论哪种地图，都在一定程度上较确切地反映地球表面的全部或一部芬景象。无论画什么类型的地图，必须首先根据测量的资料确定所要画的地图，再把地球表面上的各种景象设计出各种符号来表示，一般称为图例。有了图例就可绘制我们所需要的地图了。所以简单说起来，绘地图的第一步是定比例尺，也就是确定把实地的长度缩小到多少分之一绘在图上，这点可以根据需要确定。例如绘公社规划图或军用图，一般都需要详细一些，多数用大比例尺；世界地图都是用小比例尺的，否则，不太大的图纸上怎能画得下呢!表示比例尺的方法，大致有数字式、文字式、线段式三种，其效果都是一样的。第二步是定方位和经纬线，在无经纬网的图上定方位可以根据上北、下南、左西、右东的原则来确定，也就是说，要尽可能使图的正上方指向正北。关于经纬网的确定，这个问题很复杂，特别是小比例尺图必须根据需要，采用一种投影方法来绘制。第三步是绘图廓，也就是图的范围线，就好象给图配一个镜框，这不仅是为了美观，主要还是要科学地注明经纬度数值，以便能较快地确定任意点的地理座标。不过，图廊是一般大比例的地图用的。目前也有的地图，不画图廊，仅注上经纬度数。做好了这三步，就可以用各种符号绘地图了。如果我们要绘地形图，那就只要先把国界线、省界线、城市、河流、湖泊、沼泽、沙漠、等高线、等深线等各种符号按比例，按位置绘上去，最后再用各种顔色来表示地形的起伏和海洋的深度就行了。绘经济地图也一样，只要把已经设计好的各种图式、注记填上去就行。所以总起来说，绘制任何一幅地图，都必须预先设计好，然后按部就班地绘。
以上我们说的是地图的绘制过程，至于具体的大量测量资料，需要通过各种测量方法和专门考察才能获得。测量地形有大平仪、小平板仪、经纬仪以及航空测量等许多办法。目前，已有不少国家利用人造卫星拍摄地貌来代替测量资料。现代的遥感技术更把测量工作和地图的绘制工作提高到空前末有的高水平和高速度，引起了全世界地理界的高度重视。