国界决定国家领土范围，也是国家政治主权的限界线（它包括领土，领海及领空）。从地图上看，国界是一条线，实际上国界是立体柱面，深入地下，高入天空，与地面垂直。今日的国界是几千年世界政治地图演变的结果。国界是国家行使绝对的、排他性主权的界限，因之它应是阻挡与分割各国间的封闭的界墙。但是由于信息和物质交流的加剧，使国界有了很大的渗透性。通常国界具有防卫、法律、税收、监督和贸易等方面职能。
国界的划定，一般有如下两类：
一类是自然边界，又称天然边界。往往以自然实体作为划分边界的标志，包括河流、湖泊、山脉等。
以河流为界者，通常以主航道中心线划分。例如中国东北与俄罗斯的分界，就是以黑龙江主航道中心线划分的。
以湖泊为界者，多从湖泊两岸的中心点平分。例如美国和加拿大的东部国界就是以两国之间的几个大湖中心点连线来划分的；坦桑尼亚与扎伊尔之间的国界就是以坦葛尼喀湖中心的连线来划分的。
以山脉为界者，通常按山脉分水岭划分。 例如：我国与尼泊尔、不丹、锡金等国的国界是以喜马拉雅山分界的。
第二类是人定的边界。这类边界又分几何 边界，数理边界和文化边界。
几何边界，是沿边界上某一固定点到另一固定点所划的直线。非洲的许多国家都是用这种方法来划定边界的。这是西方殖民主义者侵入非洲瓜分非洲造成的。由于当时地形测量不全，殖民主义者为了便于达成交易，他们就在地图上用尺子来划分各殖民地的边界，从而形成了非洲许多国家直线边界的特点。
数理边界，又称天文边界，是以地图上的经纬度作为划定国界的依据。如美国与加拿大的中区部边界就是北纬49度线。
文化边界，是以人文因素为主要考虑对象来划定的一种国界。有的依民族分布来划定；有的按民族信仰宗教区来划定。如印度与巴基斯坦之间的边界就是以民族分布状况来划分的。