（1）通惠河：北京市区至通县，连接温榆河、昆明湖、白河，并加以疏通而成；
（2）北运河：通县至天津市，通县至天津市，利用潮白河的下游挖成；
（3）南运河：天津至临清，利用卫河的下游挖成；
（4）鲁运河：临清至台儿庄，利用汶水、泗水的水源，沿途经东平湖、南阳湖、昭阳湖、微山湖等天然湖泊；
（5）中运河：台儿庄至清江；
（6）里运河：清江至扬州，入长江；
（7）江南运河：镇江至杭州。
京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。
大运河变迁图
一部流动的厚重史书
我国的河流水系，除横断山区外，基本都为自西向东流，各水系间有分水岭阻隔。为扩大活动空间，人们自然想到沟通各水系的运河，以缓解陆路来往的艰辛。
京杭运河开凿始于春秋时的鲁哀公九年（公元前486年），吴王夫差为北上争霸，在今扬州南北，连接成串的天然湖泊沟通了长江和淮河。以后又有菏水和鸿沟把黄河和淮河联系起来；用灵渠穿越南岭把长江水系和珠江水系沟通。魏晋南北朝时，为战争需要又开凿了白沟等运河，把黄河和海河水系直至滦河水系连接起来。这样，早期联系滦河、海河、黄河、淮河、长江、钱塘江、珠江的南北通道已经形成，其中包括了初期的京杭运河。
在以后的年代，各段水道兴废不一，但水道网络却始终存在，并根据需要有不同的延伸。在隋朝和元朝，有两次大规模的改建和扩建。前者都城在西，后者都城在北，淮河以北的线路有大的改动，但重点基本没变。
一次耗时数百年的初创、两次巨大规模的改建、扩建和无法胜数的小规模改建、扩建，构成了京杭运河的全部历史。它是数十代人的集体创造，它关连着一个伟大国家的历史进程。
承载帝国梦想
中国历史上秦、隋、元三次大统一都把建设京杭运河作为优先规划和实施的大事，历朝历代都把维护运河的通航作为要务。运河已经成为国家的生命线，它承载着一个王朝的兴衰成败。
《旧唐书.崔融传》描绘了京杭运河水运网在国家经济上的不可或缺，“天下诸津，舟航所聚，旁通巴汉，前指闽越，七泽十薮，三江五湖，控引河洛，兼包淮海。弘舸巨舰，千舳万艘，交贸往还，昧旦永日”。当时唐朝都城的运河港口广运潭尽收天下财富，汇聚着全国各地的舟船，“若广陵则锦、铜器、官端绫绣；会稽则罗、吴绫、绛纱；南海玳瑁、象齿、珠、沉香；豫章力士瓷饮器、茗铛、釜；宣城空青、石绿；始安蕉葛、蚺胆、翠羽；吴郡方文绫。船皆尾相衔进，数十里不绝”。
唐宋时期有大量的国外使者和学者来中国朝圣或求学，他们多由运河来去，他们生动地记载了运河及其沿岸的繁华。《马可波罗游记》中最精华的部分就是对运河的叙述。运河所经名城荟萃，人才辈出，是我国历史面貌的重要见证。
水利工程的典范
京杭运河行经不同地形、地质和水资源条件的地区，这使运河的修建、维护极其困难和复杂。我们的祖先解决了运河的众多难题，写下了水利史上浓重的一笔。
先人们根据运河各段的具体条件，做出了各具特色的高水平的工程规划，综合解决了汇水、引水、节水、行船、防洪等难题，实现了全线的通航。其中，白浮引水、引汶济运、南旺分水、清口枢纽等工程，至今都为国内外专家所赞叹。
京杭运河创造了我国古代水利工程的一个奇迹。它造就了当时世界上最大的水库——洪泽湖；它综合地解决了蓄水、运河供水、冲沙、分水、防洪等多项水利需求；它使用了世界上最早的斜面升船机，其中最大的瓜洲堰，以22头牛作为升船动力，实现长江中的航船进入苏北运河；它还有大量人类早期的通航闸门，特别是北宋在今淮安附近的复闸，是世界上最早的两个闸门的通航船闸。在元朝，运河上已有了通惠河、会通河、济州河等多个渠化河段。
京杭运河也搭建了顶级科学家施展才华的舞台。元朝郭守敬在运河规划中提出了海拔概念，并据此实施了独具中国特色的渠化工程；明朝潘季驯的束水攻沙理论在黄淮运综合治理中得到了有效的实践。