自2003年三峡开始蓄水以来，长江上游的川江航道航运条件逐步得到改善，主要险滩100多处被逐渐淹没，大部分单向控制河段被取消。
现在三峡蓄水至175米，回水将上达重庆，平均水深约70米，平均宽度约1100米。长江上游航道加深扩宽，航运条件进一步得到改善。川江船舶每马力拖载量将增加7吨至10吨，是原来的10倍，与中下游达成一致；货船单向年通过能力将增加至5000万吨，是原来的5倍。
三峡集团公司董事长曹广晶说，三峡蓄水175米后，宜昌至重庆660公里的航道可直达万吨级船队，航运成本将降低1/3以上。长江航道将成为名副其实的“黄金水道”，为中西部经济发展发挥更重要的物流通道作用。
航道条件的改善提高了船舶运输的安全性，加速了船舶运输的大型化和标准化，有利于降低船舶运输成本。以一个标准集装箱从重庆运往上海为例，目前水运运输5天到达，综合费用约3300元人民币；铁路运输4天到达，综合费用约5400元人民币；公路运输3天到达，综合费用约1万元人民币。长江航运的比较效益明显。
据统计，自2003年6月16日船闸试通航以来，截至2010年9月底，通过三峡枢纽货运总量超过4.1亿吨，是蓄水前葛洲坝船闸投运后22年过闸货运量的1.7倍。据交通运输部水运科学研究院等单位2009年完成的有关研究预测，到2020年，三峡枢纽一年的过坝货运总量就将达到1.2亿吨。
与此同时，三峡蓄水至175米后，这座库容近400亿立方米的巨型水库，使我国拥有了一个巨大的水资源储备库，三峡工程的生态补水抗旱功能可以得到更充分的发挥和体现。枯水季节通过加大下泄流量，有利于改善长江中下游通航条件，防止船舶搁浅事故发生，并补水保障中下游地区人民生产生活用水需求，由此带来的经济效益也不容忽视。