两个月来，突尼斯和埃及发生剧变，最近利比亚也出现动乱。巴林国王和也门总统虽然做了让步，去留尚难预料。要了解当前的局势，就必须对中东的地理、历史、文化、经济和政治有所认识。即所谓：过去是现在的背景，现在是未来的方向。本文尝试在有限的版面里，浅析中东地区的昨天、近日和明天。
“中东”不是一个准确的地理名词，一般是指亚、非、欧洲相交的枢纽地带。“传统中东”包括埃及、以色列、巴勒斯坦、约旦、黎巴嫩、叙利亚、塞浦路斯、土耳其、伊拉克、沙地阿拉伯、也门、阿曼、阿联酋、卡塔尔、巴林、科威特、伊朗，共17个国家。如果加上与之毗连的14个国际热点国家：伊朗之北的亚美尼亚、格鲁吉亚和阿塞拜疆；伊朗之东的阿富汗和巴基斯坦；埃及之西的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥，以及埃及之南的苏丹、埃塞俄比亚、厄立特里亚、吉布提和索马里，总共是三十一国。这个广大的地区可称为“大中东”。
中东的三十一个国家之中，以色列以犹太人为主，塞浦路斯、亚美尼亚、格鲁吉亚、埃塞俄比亚与厄立特里亚五国的人口主要是基督教徒，其他二十五个国家的居民绝大多数是穆斯林。在这二十五个伊斯兰国家中，除土耳其、阿塞拜疆、伊朗、阿富汗、巴基斯坦外，其余二十个国家是阿拉伯联盟（Arab League，共二十二个成员）的成员国。
历史上，阿契美尼德波斯帝国（公元前500年，指其控制“大中东”的代表年份；下同）、亚历山大及其后的希腊化帝国（前300年）、罗马帝国（前60年）、拜占庭帝国（550年）和萨珊波斯帝国（550年）、阿拉伯帝国（800年）、塞尔柱帝国（1100年）、蒙古帝国（1300年）先后在大中东建立霸权，控制最主要的贸易通道。对这个地区影响深远的是东临波斯湾、西达直布罗陀海峡、南控亚丁湾、北至黑海北岸的奥斯曼帝国的400年统治（1520-1920），以及西北掌控高加索地区、东南拥有巴基斯坦南部的沙法维波斯帝国的200年统治（1520-1720）。今天大中东地区的文化与政治生态在相当程度上是承袭自这两个帝国所建立的宗教传统和官僚体制。
19世纪，英国、法国和俄罗斯进入这一地区。英国与俄罗斯在阿富汗展开了称为“大游戏”（The Big Game）的角逐；一次大战后，奥斯曼帝国崩溃，英、法两国的势力达到高峰。今天大中东各国的版图，大致是依这三个殖民帝国（加上后起的意大利）的管辖区而定。
二次大战后美国与前苏联进入冷战。美国建立巴格达条约组织，囊括巴基斯坦、伊朗、伊拉克、土耳其四个大国。前苏联则在埃及、叙利亚、南也门、埃塞俄比亚取得优势；1979年前苏联出兵阿富汗，陷入泥沼。同年，美国将埃及纳入自己的轨道，是一大斩获；又因伊朗发生伊斯兰革命而痛失一局。这一年是大中东的一个转折点。
1990年，前苏联解体。美国因为萨达姆进攻科威特而发动海湾战争，凸显了世界唯一超级强国的实力。从此，美国在大中东的力量骤增；以色列与阿拉伯国家相比，也更为强势。这一年是世界以及大中东的又一个转折点。
最近局势的发展，令我颇有“昔日放言中东事，今朝都到眼前来”的感触。
人类学家、考古学家和历史学家一定会同意：大中东是农牧和畜牧业的起始点，城市文明的发源地，象形和拼音两类文字的首创区，世界三大一神教的诞生地。战略专家、能源专家和军事专家都会同意：大中东地区是世界上战略地位最重要、能源储量最丰富、武器装备购买额最高和国际冲突热点最多的区域。经济学家、政治学家和社会学家也会同意：大中东各国普遍宗教气氛浓厚、专制统治盛行、经济发展滞后、文化活力不足。