荒漠化评价是干旱区环境监测的一个主要任务，它是按照一定的评价指标体系，对所利用的土地质量分级划等，确定各级退化土地的分布范围，同时说明目前土地利用的适宜程度、经营措施的合理性等，为合理利用土地、提高生产力服务。其目的在于说明土地荒漠化的成因、过程、发展程度和速率，为确定土地经营方向、管理措施、改良方法等提供决策依据。其原则是：因气候和土地质量存在差异，不同的自然地带评价土地退化的指标值不同；不同类型荒漠化的营力因素和过程不同，评价指标体系和方法也不一样；要确定一个地区荒漠化的发展水平和各地块退化程度，必须有一个参照标准，这个标准就是该地区的未退化状态。其技术和方法包括两个方面：对于时间上的荒漠化过程，一是建立定位观测点，在不同的干扰状况下，连续长时期观测生态系统各组成元素的变化，分析其变化趋势和速度；二是利用目前现实存在的不同退化程度的土地类型（生态系统），调查分析其在空间上的演化关系，间接得到退化的总体状况，对于空间上的荒漠化过程，首先要判断不同地块（生态系统）的荒漠化程度，确定空间上的整体水平。
荒漠化评价的空间尺度大致包括全球、区域和地区三级。大尺度下可采用卫星遥感的方法获取资料，中尺度下采用航空遥感的方法，较小尺度下必须结合地面调查和定位调查的技术。关于时间尺度，全球一级10年左右，区域一级3～5年。
关于荒漠化发展程度的判定标准，H.E. Dregne（1992年）依据退化对耕地和牧场植物产量造成的经济影响，将荒漠化土地的发展程度分为四级：轻度、中度、严重、极严重，建立了植物覆盖、侵蚀、盐碱度和作物产量方面的判定依据。我国学者刘玉平（1998年）根据生产潜力下降程度提出荒漠化发展程度的判定依据：轻度退化──在一定的人为影响或气候波动（干旱等）状态下，土地生产力丧失25％以下，不影响目前土地利用方式，土地有自我恢复的可能性；中度退化──在较强的人为影响下，土地生产力下降25%～50％，对目前的土地利用方式有一定程度的影响，必须改善经营管理方式和采取一些措施，可以恢复土地的生产力；严重退化──土地生产力下降50%～75％，严重不适应目前的土地利用方式，必须停止利用，封禁保护，需较长时间才有可能恢复使用能力；极严重退化──土地生产力下降75％以上，几乎没有生产利用价值，恢复其生产力从经济上是不可能的。