1914～1930年，美国小麦涨价，新的移民像潮水般涌入大平原开荒，他们采用机械化耕作技术，草原区尽被辟为麦田。1930～1936年，大平原持续干旱，因为缺乏水土保持措施，风吹沙起，尘埃蔽天，使这里成为有名的“尘涡”。1934年5月9日，一场沙尘暴从蒙大拿和怀俄明州携走3.5吨尘土，5月11日早晨，这些尘土降落在波士顿和纽约的大街和汽车上。20世纪30年代适逢美国经济处于大衰退时期，很多农民失去了财产，被迫离开得克萨斯、堪萨斯、俄克拉何马和新墨西哥等大平原诸州。据统计，在20世纪30年代前期，大约有一百万农民离开大平原；到1935年后，又有250万穷人走出他们的木屋，移往附近的城镇寻找工作，或者前往西部，1935～1940年，涌入加利福尼亚州的生态难民达到30万人。
20世纪70年代初，世界粮食市场对谷物的需求增加。为支付石油进口所需要的巨额外汇，美国政府鼓励西南部的农民提高谷物生产。大约有24万平方千米休闲农田被恢复耕种，作物轮种被废止，农民单一种植玉米、小麦或大豆，并采用新的更集约的技术如中心旋转灌溉系统。这种系统依靠轮子上的旋转洒水装置，能够利用地下水灌溉直径在两千米范围内的农田。但是，这种繁荣是短期的。到70年代末80年代初，谷物出口下降。在失去土壤保持措施的保护后，土地遭受严重的水蚀和风蚀。据估计，40％以上的美国农田土壤侵蚀速度超过形成速度，加上牧场和林地土壤侵蚀，每年土壤侵蚀总量达50亿吨。
在发展中国家特别是非洲萨赫勒地区，还难以摆脱过去殖民统治时期形成的经济联系，政府为了出口创汇或获取较高利润，鼓励农民种植花生和棉花等经济作物。结果，迁移种植制度被废弃，土地休闲期被缩短，越来越多的土地被开垦。例如，尼日尔曾经是法国殖民地，在20世纪60年代，受法国对油料作物需求增加的刺激，花生种植面积迅速扩大（1934年、1954年和1968年的种植面积分别是730、1 420和4 320平方千米）。由于这种作物严重消耗地力，在连续种植三年之后一般需要休耕六年。到60年代末，作物价格下跌，农民无力购买良种和化肥。为了维持收入水平，农民被迫利用休耕土地，并进而侵占传统的种植其他谷物的土地和牲畜用地。这些都促进了尼日尔荒漠化的发生和发展。
萨赫勒地区在20世纪70年代遭遇干旱时，也有很多牧民迁往城市。在西非毛里塔尼亚首都努瓦克肖特，由于荒漠游牧民的大量涌入，城市人口由1959年的4 000人增加到90年代初的50万人。这些生态难民大多生活在城市边缘缺乏规划的临时住房中。除了举家迁出之外，长期生活在旱地地区的居民还发展了多种多样的传统对策和准备。例如，在尼日利亚北部的村庄，一些小农户转变成雇农，挣钱购买食物；很多家庭依靠树叶、草根等灾荒粮食过活；编织席子和绳子或砍伐薪木出售；靠亲戚接济；在好年景储存食品；作物种植和牲畜多样化等等。