荒漠化是当前全球最严重的环境问题之一。据联合国环境规划署统计（1991年），荒漠化问题波及到全球大约9亿人口（有的资料称12亿人口，其中有1.35亿人在短期内有失去土地的危险），100多个国家和地区，36亿公顷土地，占全球陆地面积的1/4，而且还在扩大中。目前全球荒漠化土地约有3 600万平方千米，其中一半在非洲，半个世纪以来，撒哈拉沙漠南部荒漠化土地扩大了65万平方千米，萨赫勒地区已成为世界上最严重的荒漠化地区；在亚洲，荒漠化面积占土地总面积的34％，中亚地区由于20世纪50年代的过度开发，生态恶化已波及400万平方千米的广阔土地；在北美洲，有4亿多公顷土地的荒漠化正日趋加剧；在南美洲，荒漠化已影响到290万平方千米土地。尽管各国人民都在进行着同荒漠化的抗争，但荒漠化土地仍在以每年5万～7万平方千米的速度在扩展，其中以热带稀树草原和温带半干旱草原地区发展最为迅速。直接受到荒漠化影响的地区每年的损失高达420多亿美元。
全球荒漠化土地主要集中分布在亚洲、非洲和拉丁美洲等发展中国家。这些国家由于资金缺乏和技术落后，无力独自应付荒漠化扩大和加剧的趋势。鉴于荒漠化给全球带来的灾难性后果，国际社会逐步认识到，人类只有携手合作，才能遏制荒漠化的进一步扩大，实现全球生态、经济和社会的可持续发展。
从20世纪70年代开始，国际社会加强了防治荒漠化的合作。1977年8月29日到9月9日，联合国在肯尼亚首都内罗毕召开了联合国防治荒漠化问题会议，产生了一项全球共同行动方案。1992年在里约热内卢召开的世界环境与发展大会上，防治荒漠化被列为国际社会优先采取行动的领域。1993年5月到1994年6月，《联合国防治荒漠化公约》政府间谈判委员会历经五次会议，完成了《联合国关于在发生严重干旱和/或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠化的公约》的谈判。通过谈判，联合国于6月17日制定出《公约》文本，并于11月29日通过决议，确定从1995年起，每年6月17日为“世界防治荒漠化和干旱日”。1994年10月14日，《公约》在巴黎正式开放签字，包括中国在内的100多个国家在《公约》上签了字（1996年12月，经全国人大常委会批准，中国正式加入《公约》），这标志着人类与荒漠化的抗争揭开了新的篇章。
我国是世界上荒漠化土地面积较大、危害较严重的国家之一。据国家林业总局估计（1997年），我国因风沙活动、水蚀和盐渍化等因素形成的荒漠化土地为262.2万平方千米，约占全国土地面积的30％，目前仍以每年2 000多平方千米的速度扩大（据《中国21世纪议程》的统计数据（1994年），中国荒漠化面积占全国土地面积的8％，其中风沙活动和水蚀引起的荒漠化几乎各占一半；全国约有1.7亿人口受到荒漠化的危害和威胁，约有2 100万公顷农田遭受荒漠化危害，800千米铁路和数千千米公路因风沙堆积而阻塞；全国每年因荒漠化危害造成的经济损失约20亿～30亿美元，间接损失为直接经济损失的2～3倍）；生活在荒漠地区和受荒漠化影响的人口近4亿，每年因荒漠化危害造成的直接经济损失约为540多亿元。西北、华北、东北的13个省区受荒漠化危害最为严重，几乎年年都有干旱、沙尘暴等灾害发生。