我国河川径流量在地区分布上很不平衡，水资源与耕地资源的地区分布也很不适应。约占全国耕地面积37%的长江流域及其以南地区，其径流量占全国径流总量的85%；而占全国耕地面积44%的华北和西北地区，径流量只占全国径流总量的9%。全国闹“水荒”的城市有400个左右，缺水地区尤以华北、西北地区为甚，这严重地影响和制约着北方地区经济、社会的发展。进行跨流域调水，是解决地区间水资源严重不平衡的重要手段。
跨流域调水设计的主要工程有：南水北调工程、北水南调工程（东北地区引嫩江、松花江水到辽宁等）、引黄工程等。南水北调工程是计划把长江流域的水，调往华北和西北，有东、中、西三条调水路线。东线引水方案是从扬州江都抽水站引长江水，基本上沿京杭运河输水到山东黄河南岸；中线方案从长江三峡水库引水，出丹江口水库，沿伏牛山、太行山东山麓送水到北京、天津；西线方案从长江的上游引水到黄河上游。南水北调方案已列入国家九五计划和2010年远景目标纲要。东线引水主要解决淮河下游和山东黄河以南用水问题；中线引水主要解决海河平原和京津地区的用水及黄河下游补水；西线引水解决西北干旱地区缺水问题。