人类的聚居地，是生态环境中最活跃的部分。人类聚居必然和地理环境发生关系，因而环境问题始终伴随着人类聚居的发展。1987年布伦特兰报告《我们共同的未来》注意到了城市发展的严峻挑战，并提出：应及早控制大城市的膨胀；鼓励中小城市根据其地区自然经济的优势进行发展；农村与城市的发展应该合作互补；发展中国家必须加大城市和乡村基础设施的投资；重视土地规划和有效利用等。1992年6月在里约热内卢召开的联合国环境与发展全球首脑会议通过的《21世纪议程》把促进人类住区（聚居地）的可持续发展作为人类社会和经济进步的重要方面，之后各国都制定了各自的21世纪议程，提出了促进人类住区可持续发展的具体措施。
《21世纪议程》提出了人类住区的总体目标：改善人类住区的社会、经济和环境质量，特别是城市和乡村贫民的生活和工作环境。它提供了8个方案领域：（1）向所有人提供适当的住房；（2）改善人类的住区管理；（3）促进可持续土地利用规划和管理；（4）促进综合提供环境基础设施──水、卫生、排水和固体废弃物管理；（5）促进人类住区可持续的能源和运输系统；（6）促进灾害易发生地区的人类住区规划和管理；（7）促进可持续的建筑业活动；（8）促进人力资源的开发和能力建设以促进人类住区发展。并分别依此制定了各自的行动依据、目标、活动和实施手段。各国根据本国的实际情况，制定相应的行动计划，并根据需要和情况的变动，确定各自的优先次序。