岩石圈板块在什么力作用下产生运动的问题已有多种见解，但至今仍是一个没有定论的课题。
自从海底扩张理论问世后，地幔对流模式就作为板块运动的主要驱动力。这一模式的主要思想是，由于“固体”状态的上地幔物质内部，热的不均匀分布和物质密度的差异性，可以导致对流运动产生。这种对流，速度是极其缓慢的，每年仅1～2 cm。对流过程中，地幔流首先向上流动，上升到一定程度后，分成两股朝相反方向流动。当地幔流的前沿碰到对面来的另一系统的地幔流时，就转为下降流。世界大洋底部以中脊的热流量最高，海沟部位热流量较低。前者为地幔流的上升流部位，后者为地幔流的下降流部位，中脊和海沟之间为地幔流的平流运动区。正是上升流运动导致地幔物质在海岭处漏出，平流运动驮载洋底扩张移动，下降流运动造成大洋板块的俯冲和消亡。这一现象在大陆地壳底也同样发生。当然，板块运动十分复杂，影响因素很多。目前尚未有直接的证据说明在地幔中确有这种对流存在，仅是一种推断的理想模式。
热点──地幔柱系统被认为是20世纪70年代板块构造学说的驱动力理论的新进展。它是由普林斯顿大学的地球物理学家摩尔根首先提出的。这一理论认为，地球深部的地幔物质构成一个圆柱状的上升对流体系。这种地幔热柱上涌的结果，把上覆岩石圈拱起，在地表形成具有高热流值的巨大穹窿。地幔热柱上升到岩石圈的底部，在软流圈内呈放射状向四周蠕动扩展，由此驱动板块运动，致使岩石圈板块四分五裂。通过重力测量推测出的地幔柱的直径约为200 km。地幔柱在地幔中的位置是相对稳定的，炽热的地幔柱上升流长期作用，高温岩浆穿破岩石圈，以火山活动形式喷出地表，形成热点。地幔柱通常位于板块相互扩散的部位，或是三个板块的汇聚点。如红海裂谷、亚丁湾裂谷和埃塞俄比亚裂谷（一条大陆裂谷）的交汇处就是地幔柱的位置，它使非洲板块、阿拉伯板块和索马里板块彼此分开。