美国作为独立国家的历史始于1776年。建国后的100年间有了迅速发展。19世纪80年代，成为世界头号工业强国。在两次世界大战中获得很大利益，经济急剧增长，变为世界上最发达的资本主义国家。
美国具有高度发达的现代市场经济，其劳动生产率、国内生产总值和对外贸易额均居世界首位，有较为完善的国民经济宏观体制。1997年人均国民生产总值30 200美元，雄居主要工业国家榜首。在市场经济条件下，各公司享有完全的自主经营权，国家通过市场向各公司购买所需要的产品。与西欧和日本竞争伙伴相比，美国公司在扩大产业投资、裁减剩余人员及开发新产品上享有更多的灵活性和自主权。
美国科技力量雄厚，特别在计算机、医药、航天及武器装备等领域，其技术水平居世界领先地位。而科技的发展，极大的促进了美国经济的繁荣，1994～1997年，美国的通货膨胀率一直保持在一个较低的水平，失业率不到6%。
美国工业以技术先进、门类齐全、资源丰富、生产实力雄厚、劳动生产率高而著称于世。第二次世界大战后，美国工业生产取得巨大进展，工业设备能力与生产规模都大大超过世界其他国家，成为世界上最大的工业国家。目前，美国的主要工业产品，如石油、天然气、电力、铜、铝、硫酸、乙烯、汽车、飞机等的产量，以及微电子工业、计算机技术、激光技术、宇航技术、生物工程技术、核能利用和新材料的研制与开发等方面，在世界上均居领先地位。然而，在小型轿车、家用电器、通讯及办公自动化设备、电子计算机芯片等技术密集型产品方面，则在近年内落到了日本、德国等国后面。
美国工业布局的特点是发展地区集中，分布不平衡。如汽车工业集中在底特律及其周围五大湖区各州，这里集中有美国三大汽车公司：通用汽车公司、福特汽车公司和克莱斯勒汽车公司，其汽车产量和销售额均占全国总数的80%左右。造船业集中在4个地区，最主要的是以波士顿、纽约为中心的大西洋沿岸海湾地区，第二个是太平洋沿岸的洛杉矶、圣迭戈地区，第三个是墨西哥湾各港口四周地区，第四个是五大湖沿岸地区。钢铁工业集中在匹兹堡，此地临近煤矿和五大湖工业区，容易获得煤、铁矿石的供应，背后又紧靠大西洋沿岸的工业区，有利于钢铁业的发展。飞机制造及航天业则集中在西雅图、洛杉矶等西部地区。高技术工业，如电子计算机、光纤通信、激光技术、生物工程等则集中在加利福尼亚州的硅谷周围地区。
20世纪80年代以来，美国工业发展呈现一种不平衡状态，一方面，传统工业面临国际上新兴工业国家的剧烈竞争，正呈衰落状态，被称之为“夕阳工业”；另一方面，以高技术工业为核心的新兴工业部门则呈现出蓬勃向上的趋势，在一定程度上抵销了整个工业水平下降的趋势。自70年代中后期以来，美国工业虽面临来自多方面的挑战，但其在世界工业中所占的份额一直保持在25%～26%的水平。