四合院是北京最有特点的居住形式。所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形。四合院体现了传统的建筑工艺和人居创造的完美结合。例如：大门开在东南角，是因为北京城东南方向来的是暖湿风；西北方向的墙高，是为了挡住凛冽的西北风。
四合院是北京民居建筑的代表，也是中国传统文化的一个象征。可随着人口的急剧膨胀，住房紧张，有的四合院里所有能利用的空间都被搭上了各式各色的小房子、小棚子，干什么的都有，拥挤不堪，使四合院变成了危房。另外，市政设施的落后又给这里的居民生活带来了更大的不便，生活质量难以提高。例如，厕所是公共的；自来水只进院子不进屋；电线在房顶上飞；下排水不畅；等等。为此，北京市于1999年公布了首批25片历史文化保护区，以保护北京市历史文化的主要精华。