青藏高原的宏观地貌格局是边缘高山环绕、峡谷深切，内部由辽阔的高原、高耸的山脉、棋布的湖盆、宽广的盆地等大的地貌单元排列和组合。高原的主体部分是以广阔的高原面为基础，随着总的地势从西北向东南逐渐倾斜，海拔由5，000 米以上渐次递降到4，000 米左右，由低山、丘陵和宽谷盆地组合而成。高原面以上，纵横延展着许多高耸的巨大山系，构成了高原地貌的骨架；在高原面中间，镶嵌着众多的盆地和湖泊；而高原面之下，交织着性质不同的内外流水系。青藏高原千姿百态、类型独特而壮观的地貌，如瑰丽的冰川、逶迤的宽谷河流，深邃的大江峡谷、成群的湖泊，以及岩溶、风沙、火山和冰缘现象等奇特的地貌类型形态就是在山岭与高原、谷地交错排列的格局下发育和演进的。
地理学家徐近之曾把青藏高原奇特的地貌轮廓形象地比作无脚无尾的鸵鸟：“头部在帕米尔高原，嘴都是兴都库什山。昆仑山、阿尔金山和祁连山相当于鸵鸟的脊背线，全球最高的喜马拉雅山成了它的腹部线。横断山脉仿佛是鸵鸟下垂的尾端。”高原边缘的这些高大山系连同高原内部大体相互平行的一系列巨大山系，即东昆仑山脉—巴颜喀拉山脉、喀喇昆仑山脉—唐古拉山脉、冈底斯山脉—念青唐古拉山脉等等，显示了清晰的地质构造和地貌的骨架。在上述这些高大山系之间，除分布着若干次一级的山脉之外，主要是盆地、高原及宽谷，如北部的柴达木盆地、中部腹地的藏北—青南高原以及南部的藏南谷地。东南部的横断山地，流水切割强烈、岭谷南北走向平行并列，
是高原向四川盆地和云贵高原过渡的区域。在上述地质构造即内营力所形成的地貌骨架的基础上，随着自然条件的垂直变化和水平地域差异，地貌作用的外营力不同，而塑造成各种各样的地貌类型，以不同的组合展布在高原大地上，直观而形象地反映了高原的发展历史。某些反映古外营力作用的地貌形态，如古夷平面、古冰缘、古岩溶等残遗到现在，这些残留地形又受到现代外营力作用的改造，更增加了高原地貌的复杂性。
流水作用在青藏高原地貌外营力作用中是个活跃的因子，它通过侵蚀、搬运与堆积，不断改造着地表形态。现在高原上保留有二级明显的古夷平面，可以看作是高原抬升过程中，两次比较稳定
时期里以流水作用为主而成的地形。低一级的夷平面分布最广，海拔高度4，500—5，000 米，保存较完整，包括现在高原上的宽谷、湖盆及其间的低缓垄岗。在高原内部的许多地方，这级夷平面仍然是当地的侵蚀基准面，继续承受着物质的堆积。高一级的夷平面海拔高度5，000—5，200 米，它的形成期早于低一级夷平面，由于受到其形成后期的切割，现在以山前平台，平顶山脊、方山或桌状山等大致等高的山顶面以及宽坦的山地垭形式存在。在高一级夷平面之上，海拔5，600—5，800 米的高山，还可以见到更高一级古夷平面的残余，表现为齐平的山脊，它们是经过更长期的切割残留下的地形。现代高原上流水作用仍很强烈，由于地形和水热条件的差异，导致了不同区域流水作用的强度有较大的差别。在藏北高原内流地区，发育了一系列向心状水系，水流相对短小，蜿蜒曲折游荡于宽坦的谷地上，侵蚀力量较弱。藏南谷地在雅鲁藏布江水流作用下，自上游向下发育了一套独具风格的老年期、壮年期和青年期河谷地貌。横断山区巨大的高差与充沛的降水相配合，河流强烈切割，形成深邃的峡谷，陡峭的山坡、险峻的地形。现代高原边缘的河流继续向源头侵蚀，使河谷向分水岭推进、伸长，同时又通过河谷纵剖面的陡坎后退，不断加深着河谷。
寒冻和融冻风化作用在青藏高原，尤其在高原内部和高山上的地貌外营力中占有重要地位。由于巨大的海拔高度而造成的寒冷气候和强烈的太阳直接辐射，高原高山上地面温度日变幅大，寒冻风化作用十分强烈，使大量岩块崩裂，剥落成岩屑、块砾，在重力作用下形成石柱、岩屑坡、裙、石河、石海等地形，尤其在雪线以上岩石裸露地段，岩屑堆积地形最为普遍。在雪线以下融冻作用占优势，由于季节和周日的融冻交替，常使地表草皮、泥土顺山坡滑动以致大片脱落，形成泥流或泥流阶地。融冻分选作用又使地面松散而粗细不匀的物质分选聚集，形成石多边形、斑状土、石堤等。冰川作为一种特殊的营力，以其独特的方式给青藏高原塑造了另一种完全不同的侵蚀与堆积地形。高原上许多地方都可以见到古冰川作用的地形，如挺拔高耸的角峰，巨大的冰川“U”形槽谷，典型的冰斗、悬谷，高大而夹有大量泥沙，石砾和巨砾的冰川侧碛、终碛等。现代高原冰川作用仍在继续，其结果就是把雪线以上的物质挖掘、磨蚀、搬运堆积到低处，冰川冰雪融水还把冰川区物质带到非冰川区堆积，而冰川融水本身又成为江河湖泊的补给水源，进而影响到它们的水文特性。藏北高原气候严寒，分布着大面积的多年冻土，在寒冻风化和融冻泥流作用下，地表形成大量冰缘地貌类型，如石柱、岩屑锥、舌状泥流及石多边形等。