在蒙古语里，格尔木是河汊的地方。昆仑山冰雪融成的格尔木河正是在这里分成东西两条河道注入柴达木盆地的盐湖。格尔木背靠莽莽昆仑山，面对我国最大的察尔汗盐湖，东西两侧是浩瀚的戈壁滩。由于有格尔木河流过，草场水草丰美。建国后格尔木的发展和社会主义建设息息相关。由于青藏、青新、敦（煌）格公路在这里交汇，每天南来北往的汽车川流不息，汽车修配工业因此应运而生。随着柴达木的开发，格尔木的化肥、农机、水泥、皮毛加工、粮食和副食品加工工业相继建立，形成了一个初具规模的多行业、多品种的新兴工业城市。解放初的“帐篷城”如今已拥有10万人口、30多平方公里城区，成为柴达木盆地南部政治、经济、交通和文化中心。格尔木不仅公路交通四通八达，而且铁路、航空也发展起来了。1984年青藏铁路第一期工程已经正式通车到格尔木。空中航线可达西宁、拉萨、兰州和西安。
格尔木附近的灌溉农业比较发达，现有7万多亩农田，种植小麦、青稞、油菜。每年粮食总产量达500多万斤。
格尔木的建设只是柴达木盆地开发的一个缩影。昔日“八百里瀚海无人烟”的柴达木盆地，现在除格尔木外，还建成了茫崖、花土沟、冷湖、大柴旦、德令哈等新兴工业城市、象颗颗闪光的明珠，镶嵌在荒原上，已成为青海石油、石棉、硼砂、铅锌、钾肥生产基地，为进一步开发柴达木创造了重要条件。