是一个封闭的内陆高原盆地，海拔2，600—3，100 米，地势自西北向东南倾
斜。在盆地边缘，特别是南侧昆仑山北麓边缘地带，广泛发育着微倾斜的山
前洪积平原。在洪积平原上往往有沙丘分布，多为新月形沙丘、固定的垅岗
沙丘和普通的沙堆。洪积平原前缘为冲积平原和湖积平原，湖积平原上形成
大片盐壳和盐沼泽、蒙语“柴达木”即“盐泽”之意。柴达木盆地西北部是
我国风蚀雅丹地貌类型的主要分布区之一。阿尔金山呈北东东-南西西走向，
山脊海拔约在4，500 米以上，但中段山势较低，海拔3，600—4，000 米，
多在雪线以下，干旱剥蚀作用占优势。
柴达木高盆地的主体部分气候温暖干旱，太阳总辐射量高、日照时数长。
最暖月均温10—18℃，最冷月平均气温—10——16℃。本区全年受高空西风
带控制，晴朗干燥、降水稀少，年降水量15—200 毫米，自东向西递减，是
整个青藏高原上最干旱的地区。
占优势的地带性植被是荒漠，以膜果麻黄、红砂、蒿叶猪毛菜、合头草
及蒿属等旱生、超旱生灌木、半灌木为主组成，还有白刺、柽柳等盐生灌丛
分布。土壤以灰棕漠土为代表，向西土壤中石膏积聚增多；盆地中部则广布
着各类盐土。山地荒漠植被上界高达海拔3，600—3，800 米，其上有山地草
原分布。本区东部降水稍多，具有草原化荒漠的特点，有驼绒藜、盐爪爪荒
漠，还出现有短花针茅和冷蒿荒漠草原等。芨芨草草丛广泛分布，多为盐化
草甸类型。
柴达木东部和南缘的山间小盆地和扇缘地段灌溉农业发达，形成荒漠绿
洲，以春小麦、青稞和马铃薯等为主。山麓平原及盆地边缘的灌木和半灌木
多为樵采薪柴的对象，柽栅等灌丛分布范围日趋缩小，沙漠则逐渐扩大，需
注意防治风沙危害。洪积平原前缘地下水位较高，土壤质地稍好，盐碱化程
度较轻，曾开垦扩种，但不少地段因灌溉不当发生次生盐渍化而弃耕。因此
本区不宜大面积垦荒种植。境内广布的各类荒漠、山地草原及部分盐化草甸
可以放牧骆驼与羊等。