青藏高原的河流可以分成两大部分：内流区和外流区。高原东部、南部
和东南部河流属外流区。我国的两条大河——长江和黄河以及南亚著名的印
度河和恒河支流布拉马普得拉河，东南亚的萨尔温江和湄公河的上游均源于
青藏高原，分别称为通天河、嘎玛勒曲、狮泉河、雅鲁藏布江、怒江和澜沧
江。西北部的河流有许多为雨季流量大增而旱季骤减或断流的季节性时令
河、也有一些是发源于高山冰雪尾闾、注入内陆湖泊或消失在干涸湖盆中的
内流
河。高原河流内流区和外流区的分界，大致西起冈底斯山支脉卓木龙日
—昂龙岗日—亚龙赛龙日一线，南沿冈底斯山和念青唐古拉山至青藏公路到
唐古拉山口，再顺唐古拉山往西至昆仑山脉的博卡雷克塔格，绕柴达木盆地
东缘及青海湖盆，止于祁连山。内陆流域总面积大约占高原总面积的40％左
右。高原内流与外流河之间，有的地方并无明显的分水岭相隔，分水线在平
面上呈犬牙交错，这在一定程度上是晚近地质时期高原强烈隆起的结果。
高原河流内外流水系的分布形势与地形密切相关。高原地势的总轮廓是
西北高而东南低，河流也大都由西北部或西部向东南、东北或南部倾泻。同
时，河流水系格局，也受到地质构造的控制，比如雅鲁藏布江原来是一条东
西方向的河流。到东部喜马拉雅山脉南迦巴瓦峰附近，则呈90 度大拐弯，改
向南流。由于山咀交错，大拐弯中又叠套着连续的直角形小拐弯，使得江河
迂迴曲折，峡谷一个接着一个。高原东南横断山区的河流，也都顺着山势，
泻向东南。
境内外流区较大的河流，由西往东有狮泉河、雅鲁藏布江、察隅河、怒
江、澜沧江、金沙江、雅砻江、大渡河、黑河、白河和黄河。它们分别属于
印度河水系，雅鲁藏布江水系，怒江水系，澜沧江水系，长江水系和黄河水
系。这些河流当中，黄河注入渤海；金沙江、澜沧江、怒江并肩南流；雅砻
江汇入金沙江、大渡河、岷江下接长江，注入东海；澜沧江纳入南中国海；
怒江长驱直下，最后流入印度洋安达曼海；流入印度洋的还有雅鲁藏布江和
狮泉河。外流河网形态或为丛束状，或为羽状-互生状，即干流粗壮，支流短
小且相互平行排列注入干流，也有的象把梳子，支流在干流的一侧近平行排
列，河流的这些形态，主要决定于地质构造。
内流区河流中较大的有注入柴达木盆地南霍布逊湖的柴达木河，注入色
林错的扎加藏布（主干长近400 公里），注入达则错的波仓藏布（主干长200
余公里），注入依布茶卡的江爱藏布以及措勤藏布和惹多藏布等。高原内流
区的河流多以湖泊或盆地为中心，呈向心状排列。由于深处内陆、降水稀少，河水缺少补给水源，源短流细，河网稀疏。
按照河流的大小，如何排队？一般总是由流域面积的大小、河道长短来
决定。譬如黄河，尽管其水量并不比珠江多，甚至比闽江还少，但却以源远
流长，仅次于长江而稳居全国第二，如此说来，青藏高原的河流，金沙江自
然是第一，黄河第二，雅鲁藏布江第三，怒江第四，澜沧江第五。