高原上河流的纵剖面比较特殊。通常平原地区的河流上游比较陡峻，水流急湍、向下侵蚀力量较强；下游河湖交错、河道分叉、河床宽坦、沙洲极多，因而水流缓慢，堆积旺盛。可是，高原上的河流深受强烈的新构造运动的影响，河流在发育过程中塑造成独特的形态特征。在高原隆起以前，这里的河流已进入河道弯曲、分叉、河床宽坦的老年阶段。可是，随着高原的大幅度强烈隆起，河床来不及向下侵蚀，切割不深，老河床的宽谷形态原封不动地被保存下来。与此同时，高原边缘的河流下游段却被改造、被切割成深邃峡谷。这种现象叫“地形回春”。由于地形回春的结果，高原边缘的河流无论是大江还是小溪，都是坡陡流急、险滩栉比、峡谷相连。许多地方起了雷公滩、大跌水等非常形象的名字。从这些名字里，似乎可以听到震天价响、汹涌澎湃的流水声，看到那悬崖绝壁，夹江对峙的惊险形势。众多的峡谷之中，以具有雄伟峻险、幽深秀丽和奇特转折的雅鲁藏布江大拐弯峡谷段最为著称。这里滔滔巨流象深深嵌在巨斧劈开的狭缝里的细线。大拐弯的顶部左侧有海拔7，151 米的加拉白垒峰，右侧有海拔7，782 米的南迦巴瓦峰紧紧拱卫在峡谷两侧。从峰顶到江面，水平距离仅40 公里，可是垂直高差竟达7，000 米，成为世界上切割最深的峡谷段。谷底滩礁棋布、乱石嵯峨、难以通行。整段峡谷的河流落差很大，有的地段平均每公里跌落十多米。世界上最大的北美洲科罗拉多大峡谷，平均每公里跌落仅一米多，与这里相比就相形见拙了。
至于说到素以富含泥沙而闻名的黄河，或许很少人注意到，当它流经高原边缘时也是一条峡谷众多的河流。这段有7 个峡谷，它们是龙羊峡、阿什贡峡、松巴峡、李家峡、公伯峡、积石峡、寺沟峡。这些峡谷峡窄崖陡，水流湍急，蕴藏着丰富的水力资源。峡谷以上平坦宽广，为水力资源的开发利用提供了良好的坝址。