柴达木盆地以盐湖多为特征。“柴达木”本是蒙语，是“盐泽”的意思。
柴达木盆地共有中小盐湖100 多个，蕴藏着600 多亿吨天然结晶食盐，占全
国已查明储量的一半以上，这些盐可以在地球和月球之间架设一座6 米厚、
12 米宽的盐桥。这里的盐湖呈东西向或北西西-南东东向排列，湖泊的形状
也大多沿这一方向伸长。柴达木盆地的盐湖目前正处在盐类大量聚集阶段，
不少湖泊的盐层厚达20 米以上。柴达木湖泊群在2 亿3 千万年以前是一片汪
洋大海，4 千万年前形成古淡水湖，逐渐形成盐湖仅有200 万年的历史。
柴达木盆地中部的湖泊地势较低，是源出昆仑山的各条河流的归宿，湖
水依靠冰雪融水补充。湖泊中以达布逊湖最著名，它的湖面海拔约2，600
米，面积369 平方公里。湖的东面有察尔汗盐湖，这是一个大盐滩，面积1，
600 平方公里，盐层厚达30 米以上，具有极大的开采价值。
盆地西部的湖泊面积较小，有的已经干涸。湖水除来源于冰雪融水外，
也有泉水。这一带较大的格孜湖面积有114 平方公里。其次是得尊马海湖（65
平方公里）、巴伦马海湖（50 平方公里）以及茫崖湖、冷湖等。这些湖泊以
盛产芒硝和石膏而著称。
盆地北部的湖泊形成时间较久。苏干湖、大小柴旦湖、都兰湖等三五成
群分布。湖水源自祁连山的冰雪融水、潜水和地表径流，盆地北部的湖泊除
产食盐外，芒硝蕴藏量很大。以产盐出名的茶卡盐池，湖面宽10 多公里，长23 公里，面积约105 平方公里。茶卡盐池西北80 公里还有柯柯盐湖，位于
乌兰县镜内的希里沟，面积175 平方公里。
柴达木盆地是盐的世界，茶卡、柯柯、察尔汗，再加上阿尔金山脚下的
昆特依湖构成盆地的四大盐湖。这些盐湖不仅盐的蕴藏量大，而且埋藏条件
好，盐层距地表几厘米到几十厘米，适于露天开采。这里的盐含氯化钠一般
在70％左右，最高的达99％，盐粒洁白透亮、味重纯正、国内少见。在天然
状态下，这里的盐结晶形状奇异精美，凡是到过柴达木盐湖的人都愿意拣上
几块留作纪念。