拉萨地处雅鲁藏布江支流拉萨河中游谷地，海拔3，658米。拉萨河河道分叉、谷地开阔、沼泽成片。谷地中数座高约百米的基岩孤丘零散分布，著名的布达拉宫就在一个孤丘的顶部。拉萨建城有1300多年的历史，是我国古城之一。拉萨城始建于藏王松赞干布时代，取名“拉萨”有圣地的意思。
拉萨冬季不太冷、夏季不热。年均温7.5℃，最暖月均温15.5℃。年降水量400多毫米，通常6月上旬进入雨季，9月结束。降水的一个突出特点是夜雨率达80％以上。拉萨日照丰富，年日照时数3，000小时，故又一向被誉为“日光城”。
拉萨规模不大，是一个“本无城、有大庙”的历史文化名城。旧城以唐代建筑大昭寺为中心繁华的八角街围绕着它。街道两旁的房屋多平顶，用粗石和碎砾建成，大部分三四层，整齐而坚固。拉萨是佛教圣地，寺庙林立。布达拉宫是这些寺庙建筑中的代表作。
布达拉宫始建于公元七世纪，比巴黎罗浮宫要早1000年。从七世纪到十七世纪中叶，几经沧桑。现在的布达拉宫是公元1645年起，经过半个世纪陆续扩建而成的。它由无数宫殿组成，主楼13层，高达117.2米，东西长400米。宫殿依山垒砌、群楼层层相接、巍峨耸峙、气势宏伟，充分反映了西藏劳动人民的智慧和才能。布达拉宫高大宽敞的殿堂墙上绘有各种色彩鲜艳的塑画，大部是佛教故事，还有西藏的地方风物、历史典故。室内陈设有几十万个用金、银、铜、玉和檀香木等雕铸的大小佛象，造型优美、雕塑精致。
除布达拉宫外，市内还有大昭寺、小昭寺、木鹿寺、阿尼查贡寺，市郊有哲蚌寺、色拉寺、噶丹寺。拉萨市内还有许多“林卡”，最著名的是“罗布林卡”。从前这里是达赖喇嘛的夏宫，现已辟为公园供劳动人民休息，游乐。
拉萨新市区是近20年陆续兴建的，与旧城相连。笔直的马路、楼房毗连，新市区和雄伟的布达拉宫相映在一起，使古城增添了青春的活力。旧拉萨3万人口，没有工业，没有医院、没有学校。大街小巷到处都是喇嘛，全城共有喇嘛2万5千多人。今天的拉萨已从中世纪封建农奴制束缚下解放出来，变成社会主义新兴城市。市区面积已达20多平方公里，比过去扩大了3倍。人口增至15万多。拉萨市现在是西藏自治区的政治、经济、交通、文化中心。有电力、纺织、皮革、建材、汽车修配、机械加工、食品、酿造、缝纫等各种工业和手工业企业近百个，工业年产值已达6，000多万元。市区有医院和医疗机构14个，还有大学、中专9所以及农牧、地热、太阳能、地质、藏学等科研单位。这些都反映了拉萨历史性的变迁。