明末，清兵相继扼杀了南明诸王建立的四个政权后，桂王朱由榔被拥上帝位于广东肇庆，次年一月改元永历。永历政权建立后，便调集南方各省明军，抗击清兵南下，以图恢复明室。经过3～4年的抵抗，在清军的强大攻势下，江西、两湖和广西先后被清军攻占，永历朝廷颠沛流离，被迫奔命于粤、桂、湘、黔四省。永历六年（1652）二月，大西军首领孙可望、李定国派人将永历帝从广西迁入贵州安隆所，改安隆所为安龙府。
永历帝在安龙，“宫室卑陋，服御粗恶”，所居文华殿，窗壁颓圮、风吹雨洒。但有大西农民军做支柱，抗清形势发展很快。李定国东进之师，取桂林、破永州、下衡阳、逼长沙，所向披靡，军威大振。而此时，农民军内部矛盾也日益加剧。居守贵阳的秦王孙可望骄恣无忌，滋长了分裂自立为王野心，置六部九卿，铸“兴朝通宝”，朱由榔对孙可望惴惴不安，如坐危城。永历帝朱由榔得知孙可望在贵阳仿宫廷制式，大修秦王府后，便与大臣们决定召李定国统兵回朝，保卫安龙，遂派林青阳为使，持敕至广西李定国军营。时马吉翔奉使至梧州祭墓，侦知此事，急遣使至贵阳密报孙可望。狡猾的孙可望却遣心腹大将郑国将马吉翔逮捕，并以“同谋”为由解押至安龙。郑国拥兵直上文华殿，逼问永历帝谁是主谋者，吴贞毓以“凡事宰相主持”自承。郑国械捕吴贞毓与兵科给事张镌，翰林院检讨蒋乾昌、李元开，吏科给事徐极、大理寺少卿杨钟、太仆寺少卿赵赓禹、光禄寺少卿蔡縯、武安侯郑允元、江西道御史周允吉、御史李颀、朱议■、福建道御史胡士瑞、武选郎中朱东旦，中书任斗墟、易仕佳、司礼太监张福禄、全为国等18人为囚，并加以严刑拷打。18人大骂不屈，被郑国诬以“盗宝矫诏，欺君害良”罪名处死。据《兴义府志》、《安龙纪事》载：永历八年（1654）四月八日，郑国将18人押赴天榜山下马场，诸臣毫无惧色，痛斥孙可望、马吉翔等朋比为奸。言毕，能赋诗者各赋诗抒志，从容引颈受戮。“时安龙之三尺童子，也无不流涕叹息”。18人遭难后，郑国将其尸体示众三日，才让其家属收其遗骸。吴贞毓、郑允元合葬于城西海源寺，其余16人合葬于北关马场，史称“十八人之狱”。不久，林青阳也被孙可望军抓捕，杀害于城南火草坪。
永历十年（1656）春，李定国由广西至安龙护驾，为18人垒墓。1658年朱由榔移驻昆明，对安龙死难诸人分别予以赠恤，并建庙立碑。永历帝亲题：“明十八先生成仁处”。“十八先生”之称始于此。通政使尹三■将十八人姓名、职务及遇难经过书刻碑上。此碑高1.4米，宽70厘米，碑文系阴刻楷书，于1980年修复此墓时出土，复见于世。
三百多年来，“十八先生”的历史作用如何，史学家多有争议，但他们持正不挠、慷慨赴义的气节，却受到后人的尊敬。清康熙年间，南笼厅通判曾为十八先生墓立碑，略载十八人姓名、殉难始末及诸臣绝命诗于后。如吴贞毓诗曰：
九世承恩愧未酬，忧时惆怅乏良谋。
躬逢多难惟依汉，梦绕高堂亦报刘。
忠孝两穷嗟百折，匡扶有愿赖同俦。
击奸未遂身先死，留取丹心报国筹。
乾隆初年，守土官将《明史·吴贞毓传》刻于碑石。乾隆六十年（1795），贵州学使洪亮吉、知府曹廷奎修墓，沈■撰记立碑，始建十八先生专祠、虚舟和多节亭。
道光二十九年（1849），知府张锳重修墓，其子张之洞撰《吊十八先生文》，勒石列于墓旁。张锳并在原试院右侧（今安龙一中红楼前右）改建“十八先生祠”，祠宇宏敞肃穆，有祠门、敬业堂、流芳亭、不系舟、怀清亭、享堂、正祠、净香祠等建筑。这组建筑群造形别致，工艺精巧，与府试院原建筑浑然一体，俨然江南园林一座，可惜不久毁于兵火。张之洞代父作《十八先生祠堂记》勒碑树于祠内。祠内楹联极其丰富，大都出于名家之手，辞意深刻、书法精湛，不仅具有较高的艺术价值，而且也是珍贵的历史资料。