1965年5月1日在该地褐色粘土层中发现了两颗古人类牙齿化石，为男性猿人左、右上内侧门齿，后来又在该土层中发掘到7件打制石器，28种动物化石和木炭屑等，动物化石有云南马、鹿、牛、剑齿象、小鼠和啮齿类动物，经古地磁法测定，元谋猿人生活的地质年代为早更新世晚期，比"北京猿人"和"蓝田猿人"均早，距今已有170万年左右。
位于元谋县城中心的元谋猿人陈列馆，是1989年9月建成的，建筑面积2000平方米，采用宫廷式仿古建筑形式营造，庄严古朴，陈列有元谋县境内出土的约400万年前的古猿头骨、颌骨、单枚齿列牙齿化石，三趾马、古乳齿象、剑齿虎头骨等50余种哺乳动物化石；珍贵的元谋猿人化石，元谋人制造和使用的骨器、石器，以及同年代的云南马、剑齿象、剑齿虎等40多种哺乳动物化石：30万年一40万年前的旧石器时代中、晚期的石器标本；约1万年前的细石器文化遗物和以鬣狗为代表的十余种哺乳动物化石；距今约4000年的新石器时代文化以及反映狩猎、采集、农作、制陶、房居、葬俗等"智人"生活的遗物遗迹。陈列采用独特、新颖的艺术手段集中反映了古猿是怎样一步一步地完成了从猿到人的进化。