大理风景名胜区素以苍山洱海为中心的湖泊山岳著称，包括剑川县石宝山和宾川县鸡足山两个景区。
大理位于苍山脚下，洱海之滨，是一座有千余年历史的文化名城。风景秀丽，有“东方瑞士”的美称，其“下关风”、“上关花”、“苍山雪”和“洱海月”四景各具特色。苍山挺拔壮丽，主峰海拔4122米，山顶终年积雪，冰清玉洁，山上有3000多种植物，是我国植物资源的宝库。高山冰碛湖泊众多，著名的有黄龙潭、黑龙潭、洗马潭等泉潭。洱海为高山淡水湖，湖面海拔1966米，风光绮丽，绿波粼粼的湖水与两岸苍山的银装素裹互相辉映，组成了“银苍玉洱”的高原胜景。洱海中最大的岛屿是位于湖东部的金梭岛，长约2公里。唐代的南诏王曾在此建有避暑行宫，现尚有遗迹。金棱岛北有一小岛，上建有“观音阁”，岛名“小普陀”。洱海那秀美的风姿、雾霭烟云的仪态和夕阳余晖中的点点白帆，为风景区增光添彩。大理景区名胜古迹众多，著名的有南诏时期的崇圣寺三塔，其中主塔方形，中空，高近70米，为16层密檐砖塔；两小塔分立于主塔侧后，各为10层，高约42米，三塔浑然一体。
南感通寺为南诏、大理国时期的名刹。南诏国早期都城太和城遗址上有南诏德化碑,记述着南诏初期历史及与唐王朝的关系。苍山云寿峰麓有蝴蝶泉，泉水清澈如镜，每年农历四月，泉畔树花齐开，这时就有成千上万只蝴蝶群集而来，漫天飞旋，有时聚拢，相衔成串，变化多姿，蝴蝶奇观前后持续约一个半月，届时举办蝴蝶会，游人云集观赏，自古至今称著于世。景区内白族等少数民族有丰富多彩的民居和民俗风情，还有许多优美的民间故事和神话传说。