书香门第，才学过人，气度非凡。他十九岁游学长安，二十一岁考中进士。在朝廷任职期间，他曾参与政治改革，改革失败后，被贬为朗州（今湖南常德）司马，后来屡经迁徙（ｘǐ），又被外放为苏州刺史。
到了晚年，刘禹锡回到了京城长安。当时长安城中还有一个诗人，名叫李绅。李绅做过司空，十分富有，喜欢讲排场。他对刘禹锡的诗名仰慕已久，当刘禹锡回京时，就把刘禹锡请到家里来，摆了丰盛的酒席招待他。酒过三巡，李绅又叫来歌女演唱助兴，并让她们为刘禹锡殷勤敬酒。面对如此奢华的场面，刘禹锡想起自己命运的坎坷，无限感慨涌上心头，情不自禁地吟出了一首七绝：
高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。
司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。
诗中第一句描写歌女的装束，第二句写歌女唱的曲子，第三句说司空李绅已经见惯了这种场面，第四句抒发自己的凄凉感受。
成语“司空见惯”就是由诗句“司空见惯浑闲事”缩略而成的，原意是指司空李绅见惯了这样的场面，不觉得奇怪了。后来，人们常用它来比喻事情十分常见，不足为奇。