春秋时代的孔子，名丘，使儒家学派的创始者。历代封建统治者都遵奉他为天生的最有学问的“圣人”。但是他自己却认为：“余非生而知之者（我不是生下来就有学问的）。”
《论语.八佾》载：
“子入太庙，每事问。或问：‘孰谓邹人之子知礼乎？入太庙，每事问。’子闻之，曰：‘是知礼也。’”
太庙，是国君的祖庙。孔子去太庙参加鲁国国君祭祖的典礼。他一进太庙，就向人问这问那，几乎每一件事都问到了。当时有人讥笑他：“谁说‘邹人之子，懂得礼仪？来到太庙，什么事都要问。’”（邹，当时县名，孔子出生地，在今山东曲阜县东南十里西邹集。孔子的父亲叔梁纥，做过邹县的县官，所以当时有人管孔子叫 “邹人之子”，意即邹县县官的儿子。）孔子听到人们对他的议论，答道：“我对于不明白的事，每事必问，这恰恰是我要求知礼的表现啊！”
那时，卫国有一个名叫孔圉的大夫，死后諡文，所以人们又称他为孔文子。对于这件事情，孔子的学生子贡曾问孔子：“孔文子何以谓之‘文’也（孔文子凭什么被称为‘文’’呢）？”孔子答道：“敏而好学，不耻下问，是以为之‘文’也。”
这是《论语.公冶长》中所载的原文。孔子说的是：孔圉聪敏而勤学，肯向地位在他之下的人求教而不以为耻，所以用文字作为他的諡号。
成语“不耻下问”，就是从孔子的这句话儿来的。现在我们形容谦虚、好学、眼睛向下、真心诚意向群众提问请教，这就叫“不耻下问”。